月兎取月

悪狐

　稚児たちは月之丞の横顔を食い入るように見つめている。取り分け、稚児頭は微かに眉をひそめ、月之丞を牽制しているように見える。

　されどその敵意はかすかなもので、表立って刃を向けるには至らない。

　月之丞は、住職にとってまさしく掌中の珠。月之丞の不興を買うことは、即ち住職の逆鱗に触れることに等しかった。

　月之丞を睨んでも、徒労に終わる。そうなると、どうなるか。稚児たちの不満の鋒（きっさき）は承平へ向けられるのだ。稚児頭の刺々しい視線が横顔に突き刺さるのを感じて、承平は肩を竦めた。

　月之丞の添え物である承平は、稚児たちの目には小さく、目障りな存在として映るらしい。

　この身が清らかであれば、昂然と睨み返すこともできよう。だが実際には、聖域を汚す身である。それも、稚児たちの想像よりもなお性質の悪い存在だ。その負い目ゆえに、どうしようもなく肩身が狭い。

　それでも、承平は表情を曇らせたり、悄然として俯いたりはしない。

　月之丞が庭を眺めるふりをして、こちらを見ている。

　――背筋を伸ばせ。顔を上げろ。しゃんとしろ。惨めったらしいところを、あいつに見せるな

　承平が平静を装い続けると、月之丞は絡みつく視線を解く。そして、稚児達の方へ視線を流した。揺るがない氷面（ひも）の瞳が、稚児頭を射貫いた。

　月之丞は唇の端を吊り上げた。美しくも、見る者の心胆を寒からしめる笑み。まるで人ならぬ妖が人の貌を借りて微笑むかのよう。

　稚児頭は怯み、おずおずと俯いた。彼に倣い、他の稚児たちも次々と目を伏せる中、後列の端に座していた一人だけが、さっと顔を背けた。視線を庭へ逸らした拍子に、承平はその唇の動きを読み取る。「悪狐め」と、吐き捨てたようだった。

「悪狐」とは、稚児や寺男が陰で月之丞を悪様に罵るときに用いる蔑称である。その由来を、承平は僧の説法によって知った。

「昔、鳥羽院を誑かした絶世の美女。その正体は、人を喰らう悪狐であった」と、僧は説いた。

　悪狐とは言い得て妙である。人心を惑わす美しい獣。月之丞はまさにそれだった。

　月之丞は化ける。人の心の奥を覗き込み、その理想とする姿に化ける。老僧の前では艶やかな美童のまま蠱惑し、衆目の前では気が利く近侍としてよく立ち回り、年少の者の前では兄のように振る舞う。そうして住職の懐に入り込んだ。その在り方は、まさに悪狐と言えよう。

　そんな彼に、かつて「狐憑き」と忌み嫌われ、虐げられた過去があるなど、承平には夢か幻かと思われた。

　月之丞が辰（たつ）の名で呼ばれ、銀狼屋の下働きをしていたのは、三年前のことである。主家の倅、日左衛門は辰を目の敵にしていた。「そいつは狐憑きだ。憑き物を落としてやる」と囃し立て、犬をけしかけていた。辰は吠えられ、噛みつかれ、逃げることもできず、傷だらけになっていた。「化ける」ことをまだ知らず、無力な子狐のように、ただされるがままだった。

　思い返せば、承平の心はたちまちあの頃へと引き戻される。義憤（ぎふん）と憐憫（れんびん）、そして愛惜（あいせき）が折り重なり胸を締め付けた。

　――三年も前の話だ。あいつはもう、おれの遊び仲間の辰じゃない

　今の彼は、辰ではない。清蓮寺に招き入れられ、住職より月之丞の名を授かりその寵愛を受けるようになって、人が変わってしまったのだろう。

　月之丞は住職に取り入り、虎の威を借る狐だ。この限られた世界において、誰よりも優位に立つ。もはや狐狩りに遭う、憐れな狐ではなかった。

　承平は稚児頭の様子を窺った。膝の上で拳を固く握るその手を見て、うんざりと溜息をつく。

　――怒ってる、怒ってるなぁ。これじゃまた、月之丞とおれができてるだの何だの、好き勝手言われちまうぞ。まったく、もう。勘弁してくれ

　承平は内心でぼやく。表面上はいつもと変わらぬ光景が続いているように見えた。しかし、実際には月之丞の何気ない仕種、視線、息遣い、そのひとつひとつに隠れた綿密な配慮が働いていた。稚児たちが承平や辰助に手出しせぬよう、彼は先回りして根回しをしている。そのおかげで、兄弟が公然と侮辱されたり、露骨な嫌がらせを受けたりすることはない。辰助を巻き込まずに済むのは、何よりの救いだ。

　しかし皮肉なことに、その救いこそが承平を苛む。結局は月之丞の庇護に頼り、その陰に隠れているに過ぎない。弟を守るべき兄が、いつ気まぐれで掌（てのひら）を返しかねない男の厚意に縋っている。その事実が、どうしようもなく情けなく、苦しかった。

　月之丞を頼らざるを得ないのは承知している。だが、彼に頼るほかに身を守る術をもたない、情けなさとやるせなさが胸を塞ぐ。

　――月之丞が虎の威を借る狐なら、おれはさしずめ、狐に弄ばれる鼠だ。今は守って貰えてる。でも、いつ飽きられるかわかったもんじゃねぇ。あいつはおれを咥えてるんだ。その気になればいつでも、おれを噛み殺せる

　胸の奥がひやりとした。ふと視線を上げれば、住職は粘りつくような手つきで、月之丞の髪を撫でている。

　稚児たちが月之丞に煮え湯を飲まされる間、住職は月之丞の髪の手触りを思う存分に堪能していた。満足げに灰受けの縁に煙管を置くと、空いた手で環餅をひとつ摘み、まるで宝を授けるかのように月之丞の鼻先へ差し出す。

　月之丞はそれを恭しく受け取り、口へ運ぶ。たっぷりとした蜜が、薄紅色の口唇を揺蕩うようにして絡んだ。甘い艶が宿る唇に、住職の目が吸い寄せられる。

　その視線を十分に惹きつけてから、月之丞は懐紙をさっと手に取り、唇を拭った。

　持ち前の匂い立つ色香に、背筋を正す品位を添える、端正な所作である。

　月之丞はかつて、銀狼屋で「狐憑き」として忌み嫌われ虐げられていた。こうした嗜みを身につける機会など、与えられる筈もなかった。

　この三年、清蓮寺の暮らしの中で、様々な学びを得たのだろう。その蓄積が、憐れな孤児を悪狐に変えてしまった。

　或いは、辰は三年前、神隠しに遭ってこの世から消え失せてしまったのかもしれない。ならばこの月之丞は、辰に成り代わった、正真正銘の妖狐なのだろう。

　そんな荒唐無稽な妄想を、有り得るかもしれぬと思わせてしまう魔性を、月之丞は備えていた。