月兎取月

欲望

　承平のことなら「血の巡りまで読める」と豪語（ごうご）する月之丞が、承平の拙い猜疑心（さいぎしん）を読み損ねるはずはない。

　だというのに、月之丞は承平を見据えたまま、妙に長い沈黙を挟んだ。

　その眼差しは、零れ落ちる寸前の執念を潜ませている。

　そして、月之丞はゆるりと目を伏せた。

「皆が寝静まった夜半（やはん）、お前は弟に乳を含ませ、あやしていたな。……あの頃は、毎晩のように」

　承平は息を詰めた。

　それは単なる回想ではない。

　まるで、ひと晩ひと晩数えながら、承平の夜を追い続けて来たかのような口ぶりだ。

　――見られていたのか

　清蓮寺へ身を寄せて間もない頃、辰助の夜泣きはひどかった。

　襁褓（むつき）が濡れていれば替えてやり、そうでなければ抱いて揺らし、背負って歩き回る。

　米の研ぎ汁を火でぬるめ、薄く甘みをつけて含ませてみる。

　承思いつく限り手を尽くしても、辰助は泣き止まなかった。

　困り果てた承平が通いの乳母を呼ぶと、辰助は乳母が乳を含ませた途端ころりと機嫌を直し、すやすやと眠った。

　そのたびに、負い目と不甲斐なさが胸に刺さり、承平は己の無力さに打ちひしがれた。

　――いつまでも、乳母に頼りきりじゃいられねぇ

　いずれは誰にも頼らず、辰助と二人で生きねばならぬ。そう思うからこそ、承平は夜な夜な一人で辰助をあやした。

　大泣きする辰助を抱え、童子房の外を歩き回ってあやす。しかし、辰助は一向に泣きやまない。承平が途方に暮れたとき、ふと、在りし日の母の姿を思い出した。

　母は愚図る辰助を胸に抱き寄せ、そっと乳を含ませていた。

　優しい微笑み、愛情深い眼差し、歌うようにあやす声。思い出すだけで、母が恋しくて、目頭が熱くなる。

　気がつくと、承平は胸元を開いていた。

　乳が出ないことはわかっている。それでも、辰助が母を恋しがって泣くのなら、せめて母のかわりをしてやりたかった。

「……ほら、おかあだよ」

　母の声音を真似て囁くと、辰助はぴたりと泣き止み、胸に吸い付いた。小さな指が袂をきゅっとつかむと、胸がじんわりとあたたかくなる。

　――おかあは、あたしのことも、こうして抱いてくれたのかな

　月明かりに照らされながら眠る辰助のぬくもりに、夜の寒さも、男のふりをして生きる苦しさも、解けていった。

　その様子を、月之丞に見られていたらしい。

「……おれを見張ってたのか？」

　声は掠れて消え入りそうだった。

　羞恥と困惑が頬を焼く。

　月之丞は目を伏せる。一拍置いて「いや」と短く返した。

　そこに常にある軽快さはなかった。

「お前が、弟のせいで一睡も出来ず夜を明かしていると思うと、矢も盾もたまらず……ただ、見ていただけだ」

　それは言い訳には聞こえなかった。

　ただ事実を淡々と述べている。しかし、その事実の裏に潜む不穏な気配が、承平の背筋を凍らせた。

　やがて、月之丞は顔を上げた。

　その瞳は承平の姿をしっかり捉えていた。

「いずれお前は月水を迎え、子を孕めるようになる。……その時が来たら、お前は誰の子を宿すのかと、考えた。考えずにはいられなかった」

　抑揚のない言葉の奥に、密かな情念がこもっていた。

　承平の喉が、ごくりと鳴った。

　――なんて目をするんだ

　熱に浮かされたような目が承平を見つめている。月之丞自身にも抑えの効かぬ執着が、承平の逃げ道を塞ぐ。

　月之丞はふっと細く笑った。それは自嘲の笑みだった。

「お前が、弟を抱いて胸元を開いたあの夜が忘れられない。……乳を吸う弟を見守るお前の微笑みが、目に焼き付いて離れない」

　沈黙が落ちる。

　月之丞が顔を上げたとき、その目は承平を見ていなかった。もっと遠い、果てしない一点を見据えていた。

「お前には、俺の子を産んで欲しい」

　承平の心臓が大きく跳ねた。

　――なんだよ、それ

　あれはただ、乳呑児をあやす光景だった。

　乳呑児であれば、乳を含むと落ち着くのは当たり前。乳母もそう言っていた。

　なのに、そんな当たり前のことに、月之丞は何を見出したと言うのか。

　理解の及ばぬ圧が、じわじわとにじり寄って来る。

　誰にも踏み込まれたくなかった大切な記憶に、月之丞が足跡を残していたようで――怒りと悲しみ、悔しさが胸を灼いた。

　承平は月之丞をきっと睨みつけた。

そこで、月之丞の視線が承平の胸元へ吸い寄せられたことに気が付く。

　その動きに引かれ、承平も胸元へ視線を下ろした。

　襟の合わせが緩み、白い肌が月明かりにさらされていた。恐らく、小刀を抜いた拍子にはだけてしまったのだろう。

いつもなら、素知らぬ顔をして、然りげ無く襟元を正しただろう。相手は月之丞だ。承平が女であると知っており、承平の裸を見慣れている彼の前で、今更、狼狽える理由がない。

　それなのに、承平は大いに狼狽えた。

さきほど「弟に乳を含ませていた夜」を蒸し返されたばかりだ。

　今、月之丞がどこに意識を向けているか、承平はいやでも分かってしまった。

　羞恥がかあっと頬を染め、承平はあわてて襟をかき合わせた。指先がかすかに震え、布がなかなか掴めない。

　――おいおい、何してる！　ちょっと胸元がはだけていたくらい、なんだってんだ！　お務めのたびに裸を晒してんだろうが。今更、うぶぶってどうする！　みっともねぇ……！

　心の中で己を叱咤するものの、すぐには気を取り直せない。それどころか、思考がそちらに引き摺られる。

　月之丞は褥で承平を組み敷くと、膨らみかけた胸を執拗に撫で回したり、舐めたりした。これまでは、悍ましいとしか思わなかったその行為が、今は恐ろしくてたまらない。

　住職を愉しませようとして為される行為であれば、無理矢理、呑み下すことも出来る。しかし、そこに月之丞の情念が絡んでいたとしたら、それは理解の外にあり、底知れぬ恐怖だった。

　悲鳴が喉に閊えて、息が苦しい。胸から迫り上がる痛みに押され、承平は叫んだ。

「お前の子を産む？　ふざけんな！　そんなの、絶対にお断りだ！」