解れ
「化け狐、ね。お前に月水の兆しがあると見抜いたのも、さだめし妖術だろう、ってか？ ……笑止な。俺はな、お前を見てきたんだ。顔色、身のこなし、息遣い。どれひとつ、見逃したことはねぇ。だから分かる。お前のことなら、血の巡りさえ読めるのさ。それを妖の仕業と決めつけるか？ それこそ、人の懈怠と言うもんだ」
月之丞の話しぶりの変わりように、承平は息を呑んだ。
相手によって魅せ方を自在に変える男だが、清蓮寺の暮らしで身に着けたであろう端正な言葉を、ここまで崩すことはこれまで一度も無かった。
承平が黙り込んだのを、気圧されたと見たのか。月之丞は肩を揺らした。
吐息まじりの含笑には、砂粒のような苛立ちが噛み合わさっていた。そのざらつきは、鑢をかけるように、承平の昂ぶった神経を逆撫でする。
「笑ってんじゃねぇ！ お前、全部わかってて、和尚のところにおれを連れ出そうとしたんだろうが。どういうつもりだ？ 女になったおれの体を弄んで、どうしようって魂胆だ？ え？ 言えよ！ それでおれが孕んだら、てめぇら、どうするつもりだった！？」
承平は喉を裂くようにして叫んだ。
恐れと怒りが膨らみ、胸が張り裂けそうで、叫ばずにはいられなかった。
怒声が夜の静寂を揺らし、闇に散った。
思いのほか大きく、そして、ひどく幼く響いた気がした。
胸の内で、怒りと不安が絡み合い、解けぬまま縺れてゆく。
承平は月之丞を睨みつける。怒りを叩きつけた余韻が、まだ喉の奥に残っていた。息は荒く、胸が焼けるように熱い。
月之丞は承平を見返す。その瞳が、わずかに揺れる。
口の端に残った笑みが、ゆっくりと滑り落ちた。
息を吐くでもなく、吸うでもなく、ほんの一瞬。彼の時間だけが止まったようだった。
どんな時も揺るがぬはずの微笑に、翳りが落ちる。その表情は、寄る辺を失った幼子のようで――あの頃の辰を思わせた。
――それはない。ありえない。だって、こいつは辰じゃない。辰があたしに、あんな……ひどい仕打ちをするもんか
「……なに、黙ってやがる」
搾り出した声は、震えていた。
怒鳴りつける勢いは、もう、どこにもなかった。
残ったのは、逃げ場を失った心臓の鼓動だけだった。
月之丞は目を逸らし、唇を引き結んでいる。
――なんだよ。何とか言えよ
月之丞ならば、承平の癇癪なんて、涼しい顔をしていなすはずだ。
それが今は、まるで別人のように狼狽えている。いつもなら、際限なく繰り出すはずの言葉が咽に閊えているようだ。その沈黙に、何かしらの意味を見出してしまいそうになる。
承平は息を詰めた。
目の前の月之丞は、何も言わない。
ただ記憶の中の辰が、ぽつりと呟く。
――「うさぎは、おれを嫌わないで」
震える懇願はいじらしかった。桔梗は辰をぎゅっと抱きしめて。
――嫌わない、嫌うわけない
そう言わずにはいられなかった。
あの言葉に嘘はない。昔も今も、きっと、これからも。
――嫌いになんか、なれやしないよ
月之丞は目を伏せている。長く豊かな睫が落とす影が震えた。
それを目の当たりにした時、承平の胸に、これまで堰き止めていた想いが、焦がれるように込み上げた。
――辰。まだ、ここにいたんだ
承平が心に募るままを言葉にしようとした、その時。
背に負った辰助が承平の頬をぺちぺちと叩いた。
「にぃ、おっきいこえ、だめ！ でしょ？ しーっ、だよ。しーっ！ おねがいだから、いまは、しずかにして！」
承平ははっとして、肩越しに振り返る。
辰助はさっき承平にされたように、唇に人差し指を押し当て、小声で承平を窘めていた。
うんうん、そうだったな、ごめんな。そう返す余裕はない。
心臓が狂ったように早鐘を打っている。
――おれは、今、何を考えてた？ 何を言おうとした？
わからない。わからないが、危ういところだった。
もし、辰助が声を上げなかったら。
承平は月之丞の術中にまんまと嵌まり、その懐に飛び込んでいたかもしれない。
そうなったら、どうなっていたか。月之丞のことだ。一度惹き寄せた心を、雁字搦めにして繋ぎ止めるなど、造作もないことだろう。
戦慄に身を竦ませる承平を、月之丞は見つめていた。その瞳に、承平を惑わせた揺らぎを――辰の面影を探す。けれど、それはどこにも見当たらなかった。
ただ、ほんの一瞬、月之丞の目が泳ぐ。
何かに気付いたように、眉をわずかに動かした。
けれど、次の瞬間には、もういつもの微笑の形を整えている。
その変化を見て、ああ、やっぱり。と承平は心の中で呟いた。
――とどのつまり、こいつはおれを惑わせて、意のままにしようとしただけなんだ
諦念に胸を締め付けられながら、承平はなおも月之丞を見つめる。
すると視界の端で、月之丞の指先がそっと帯の房をつまんで揺らした。
房の揺れはささやかな仕掛けだ。
承平の視線がそれに吸い寄せられる間に、月之丞は、すっかりいつもの調子で、口許を綻ばせていた。
月之丞は首を傾げる。その仕種は、頑是ない幼子を宥める年長者のものだ。
「うさぎ、怯えているのか。まるで、罠にかかった子兎のようだ」
