石ころと明星

本編

10

「エッダが結婚してくれるって約束してくれたら、いつもより何倍も力が出せる。魔王討伐なんかすぐに終わらせて戻って来るよ」

　改めてイグナーツが言ったところで、エッダは我に返った。呆れた気持ちを引き締めて、表情を作り直す。眉をひそめて、イグナーツを見る。とくとくと、脈が速いのは無視をした。

「何、馬鹿なことを言っているの。冗談はよしなさい」

「冗談じゃないよ。俺エッダのこと好きだもの」

　すぐさまイグナーツが言う。そのはっきりした声音に、迷いは感じられない。

　エッダの鼓動がさらに速くなる。最早暴れ回るかのような勢いである。脈打つ音も大きく感じる。だんだん素知らぬふりができなくなってきて、エッダは内心焦り始めた。頭の中で言葉が浮かんでは消えてゆく。冗談はやめてほしいのに、エッダの口からは何一つ言葉が出ない。どうしてなのだろうか。ただただ焦りが募る。

　エッダが何も言えないでいると、イグナーツが少しばかり声を潜めて聞いてくる。

「エッダは、俺のことが嫌い？」

　そんな質問をしてくるなんてイグナーツはやはりずるい。エッダはそう思った。

　相変わらずエッダの思考は空回るばかりで、上手い答えを見つけられない。けれど、イグナーツは黙っている。エッダの答えを待っている。

　しばらくの間の後、エッダはどうにか声を絞り出す。

「……私は貴方にふさわしくないわ。王都には貴方に合うご令嬢がいるでしょうに」

　イグナーツは肩をすくめた。

「身分や血筋という面では、そうかもね。でも、本当にそれだけだし、俺はそんなもの求めていないから」

「わがままね」

「わがままだよ」

　イグナーツがほんのりと笑う。知っているでしょう、と言わんばかりに見つめてくる。

　その甘い表情を直視できず、エッダはうつむいた。拳をさらに強く握りしめる。エッダは声を張った。

「本当にこの顔に関しては、貴方が責任を感じることじゃないのよ」

「そんなんじゃないって言っただろ」

　イグナーツの声に不満の色がにじむ。顔は見えないが、きっと怒った顔をしているに違いない。

　再びやって来た沈黙は重かった。コマドリの鳴き声も聞こえない。

　エッダは己の膝の辺りを睨みつけていた。身につけている茶色のチュニックはだいぶ色が抜けている。その上に置いた自身の手には、うっすらとあばたが見える。顔が一番ひどいが、病気の痕(あと)はエッダの手足にも残っている。

「こんな私のどこがいいのよ……」

　エッダはぽつりとつぶやいた。すると、すぐさま対面から柔らかい声が飛んでくる。

「いいところ、たくさんあるよ。例えば、優しいところ。俺が病気を移したのに、エッダは俺のことを一度も責めなかった」

「なんで貴方を責めるのよ。私が移されに行ったようなものなのに。自業自得じゃない」

「ほら、責めない」

　エッダは唇を噛んだ。

　責められるわけがない。そもそも、イグナーツは何も悪くない。

　それに、エッダは病気のことをイグナーツにとやかく言わないと決めた。

　疱瘡(ほうそう)が治って数か月後、一度だけイグナーツに会うことが許されたあの時。彼は、エッダを一目見るなり泣きじゃくった。「ごめんなさい」と、わめきながら。

　病気のことについて、エッダは両親から怒られてばかりだった。「どうして言いつけを守らなかったのか」と父親からはひどく叱責された。父の怒りは母親にも向き、その辛さゆえか母親もエッダに辛く当たった。

　そんな中で、イグナーツだけが泣いたのだ。

　だから、自分のために泣いてくれた彼を、もうこれ以上泣かせないために、あばたのことでどんな気持ちになろうとも、エッダはイグナーツを責めないと決めたのだ。

　何も言えないままエッダが黙っていると、イグナーツは「それに」と続ける。

「自業自得ってエッダは言うけれど、それって俺のことを心配してくれたんでしょう？　あの時のこと、意外と覚えてるんだよね。エッダが来てくれて、ずっと俺の手を握ってくれていたこと。必死に声をかけてくれたこと。あの時、エッダが来てくれなきゃ、俺は絶対死んでた。寂しくて苦しくてたまらなかったから」

　イグナーツが小さく息を吐く。笑いをもらしたかのような息遣いだった。

　エッダはぶっきらぼうに尋ねた。

「何がおかしいのよ」

「ううん。そうじゃなくて、懐かしいなって思って」

　イグナーツはまた小さく笑った。それから、さらに話を続ける。

「昔のことは置いといて、エッダのことだけど。エッダは、俺の手紙に丁寧に返事をしてくれるよね。鳥や植物のこととか、楽しい話題をたくさん書いてくれる。エッダが紹介してくれる本も、全部面白いし勉強になる。それに、俺の身を案じてくれる。……俺、エッダから手紙、いつも楽しみにしてるよ」

「……返事、返さなかったことだってあるわ」

「それは、騎士になった俺のことを気にして返さなかったんだろ」

「そんなこと、ないわ」

　エッダはぎこちない声で言った。そう言うのが精いっぱいだった。

　エッダの心はざわめく一方だ。もうイグナーツとは話をしたくなかった。これ以上聞いたら、決意が鈍る。変な気持ちになってしまう。このままではいけない。いけないのだ。

「突然会いに来ても、いつも美味しいお茶でもてなしてくれる。お茶がなくなれば、すぐにカップに注いでくれる。俺の誕生日を覚えててくれて、おいしいパイを焼いてくれる。いつも俺の話を聞いてくれる。今日だって、こうして」

「やめて……」

　エッダは掠れた声で言った。しかし、イグナーツはやめなかった。

「エッダ」

　あの濁りない綺麗な音で名前を呼ばれる。

「俺はエッダのことが好きなんだ」

　もう一度イグナーツが言う。心地よい響きの声が、エッダの耳をくすぐる。

　たまらず、エッダは叫んだ。

「お願いだからやめてちょうだい！　私みたいな醜い石ころ女は、貴方のそばにいてはいけないのよ！」

　声を荒らげたとたん、エッダははっとする。「そうじゃない」と心が強烈に訴えかけてきたのだ。

　エッダは彼との関係を断つと決めた。それをついに告げたのに、そうではない。本当はそうではないのだ。イグナーツともう話したくないだなんて、大嘘だ。

　エッダはうろたえた。

　ひどいことを言ってしまった。イグナーツのことを拒んでしまった。それは彼のことを思えば正しい。正しいかもしれないが、それは違うのだ。

　まるで、心が弾けたようだった。胸の奥に閉じ込めていた想いが、あふれてくる。けれど、その想いを上手く言葉にできない。今更なんと言えばよいのか、分からない。

「……それが、エッダの本当の気持ち？」

　対面から聞こえてきた、寂しげな低い声。エッダの胸に熱いものが込み上げてきて、ようやく言葉がこぼれた。

「違う……」

　イグナーツは何も言わなかった。彼がどんな顔をしているのか、怖くてたまらない。エッダはぎゅっと目をつぶった。

「違うの。そうじゃないの。本当に違うのよ。でも私は醜くて、だから……」

　人の気配を感じて、エッダは口をつぐんだ。顔を上げれば、すぐ近くにイグナーツがいた。彼はひざまずき、エッダを見つめていた。その顔に浮かぶ微笑みは、優しい。

　イグナーツが手を伸ばし、エッダの頬に触れる。とても、温かい手だった。

「エッダは美しいよ。誰よりも」

　イグナーツの言葉は、真っすぐエッダの心に入り込んだ。エッダの胸がさらに熱を帯び、涙があふれる。

　エッダの瞳からこぼれる雫を、イグナーツが指先でそっとぬぐう。その手つきはたおやかで、頬を包む手と同じく温かい。

　エッダはイグナーツのぬくもりを感じながら、しばらく泣き続けた。