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料理大会

「うむ。実に美味であった――」

　大陸では極めて珍しい東洋料理のフルコースに、Ａ国の王様は満足げに頷いた。

　絢爛豪華な椅子の背にもたれかかれば、合図されたような動きでナプキンを持った侍女が、王様の口を拭きに入る。

「さすがは宮廷の料理マイスターだ。褒めてつかわそう。して、当の本人はどこにおる？」

　王様が視線を左右にさまよわせながら言った。すると傍に立つ大臣が顔を曇らせる。

「それが、調理場にはおらず……料理を完成させた後に、どこかへ行ってしまったようで」

「…………まあいいだろう。では、次は挑戦者の品を持ってくるのだ」

「はっ！」

　従者が慇懃な挙動で料理を運ぶ。

　テーブルに置かれたモノが一品しかなかったことで、王様は少し怪訝な表情になったが、それを作った挑戦者の男は、構わず一礼した後、ドームカバーと呼ばれる金属の蓋が被せられたそれを、ゆっくりと開ける。

「私の料理は、こちらになります」

　……Ａ国の城では、一年に一度、料理対決が開かれる。

　優勝者はマイスターと呼ばれ、王様の専属料理人になれるのだ。しかし、現チャンピオンは大陸でも最高に優れた腕の持ち主であり、挑戦者は何人（なんぴと）も戦いを挑むことすら諦めている状態だった。

　それがこのたび、十数年ぶりに一人の挑戦者が城にやってきたのである。みすぼらしい格好をした優男で、とても技術を持っているようには見えなかったが、久々の挑戦者であることには変わりがない。

　城では、すぐに料理対決が開かれる運びとなった。

　対決のルールは、城にある食材を使って、制限時間以内に王様でも食べたことがない、美味しい料理を作ること。それだけだ。マイスターと挑戦者は、同時刻に城内のキッチンを使って調理を行い、全ての工程を一人でやりとげる形で完成させ、より優れた側の者を、宮廷料理マイスターとして認めることになるのだ。

「さて。僕の料理は全て完成したけれど、キミの首尾はどうなんだい？　見たところ、調理台には何も料理が乗っていないようだけど？」

　腰に両手を添え、勝利を確信しているマイスターを見て、挑戦者の男は少し笑みを零した。

「心配は要りません。今から作ります」

「へえ。いったい、何の食材を使うのかな」

　すると突然、男は切っ先の尖った包丁を握り、微塵のためらいもなく、マイスターの腹を突き刺した。

「うぐっ……！」

　白いコック服が、じわりと鮮血に染まる。

「な、なにを……」

　困惑するマイスターに、挑戦者の男は悠然と言った。

「何って、捌（さば）くんですよ。王様も食べたことがないであろう、あなたという食材をね」

　　　　　　　　　終。