いつもの日常
「ちょっとこれは良くないんじゃないかな……」
「静かに」
遥祈ちゃんが、思わずつぶやいた私の口を優しく、でも有無をいわせず塞ぐ。
ここは図書室。
天井まで高さのある本棚にぴったり背をつけ、肩を並べる私と遥祈ちゃんと瑠依くん。
本棚の向こう側には、要くんがいる。ちなみにこの本棚は、文学の棚で、向かいの本棚に「夏目漱石」の本が並んでいるのが見える。ぼんやり国語の教科書に載っていた物語のことを思い出す。
あの友人はなんというイニシャルだったか。
立ち聞きしている罪悪感を薄めようと、全然関係ないことを考えてみるが、ぱたぱた廊下をかけてくる足音に、どうしても聞き耳を立ててしまう。
ガラリと扉が開いて、どうやら入ってきたのが、同じクラスで、あのクッキーを作った子らしい。
「あ、ご、ごめんね、綾崎くん、急に呼び出して」
綾崎要、というのが要くんの氏名。
高いけれど少しハスキーな、大人しそうな声だ。覗いて実際に見てみたいが、それは出来ない。
「いや、別に」
私達が聞いてるのを知っているからなのか、いつも通りなのか、そっけない返事をする要くん。
「あ、あの、綾崎くんは、あの、蓮川さんか、佐倉さんか、どっちかと付き合ってるの？」
思わず私と遥祈ちゃんは顔を見合わせる。蓮川は遥祈ちゃんのことだし、佐倉は私だ。
視線が合った後、遥祈ちゃんは呆れたように肩をすくめ、視線を宙に泳がせてみせる。遥祈ちゃんとは反対側に目を向けると、こちらを見ていたらしく、瑠依くんと目があう。色素の薄い目が、ふっと優しく細められ、微笑む。学校で噂の、王子様スマイルというやつらしい。小さい頃からこの笑顔を知っているけど、距離が近いせいか、返す笑顔がぎこちなくなっている気がする。
これが王子様スマイルといわれる所以だろうか。
「付き合ってはない」
躊躇いもなく答える要くんの声。
「そうなんだ、仲、いいからてっきり……」
幼馴染なんだ、とか、家が近所で、とか、そういうフォローは一切入れてあげず、要くんは黙って女の子の言葉を待つ。
なんだか私まで緊張してきてしまった。
「あ、あの、私……、あ、綾崎くんのことが好きです、付き合ってください！」
思わず息を止めてしまっていた私は、女の子の告白の言葉が終わると、音を立てぬようにゆっくり息を吸った。小さく笑う息遣いが聞こえ、見上げると瑠依くんが笑っている。指をさすのは、自分の制服の裾を掴んでいる私の手。無意識に掴んでしまっていたらしい。
口パクでごめんと返して手を離すと、すかさず指先をきゅっと握られた。
瑠依くんは穏やかな笑みを浮かべている。私が首をかしげる前に、その手は一瞬で離された。
何故かはわからないが、握られた指先が熱い。
「ごめん」
要くんが短くはっきりと答える。
「……り、理由を、教えてもらってもいい？」
堪えるような声。
「タイプじゃねぇし、そういうの今は興味ない」
思わず、呻きそうになった。そんなにはっきりと物申す必要があるのだろうか。何故か打撃を受けた私は、両隣の二人を見る。瑠依くんは変わらず穏やかな笑みでこちらをみている。遥祈ちゃんを見上げると、私を納得させるようにゆっくりと頷いた。
「……そっ……か……。ご、ごめんね……っ」
呆然と、絞り出す声は震えていて、謝罪の言葉の後、ばっと、踵を返して走り去っていく足音。
扉はガラリと勢いよく開く音はしたが、閉まる音は聞こえない。グラウンドの喧騒が小さく図書室に入ってくる。
「……おい」
しばしの沈黙の後、要くんの不機嫌な声。
「おつかれ」
瑠依くんは悪びれず、本棚の陰から出て行く。私と遥祈ちゃんもそれに続いた。
「どんな子がタイプなの？」
遥祈ちゃんが淡々と問いかける。
「は？別にそういうことじゃねぇよ」
「未練もたれず、恨まれず？」
遥祈ちゃんの言葉に、困ったように要くんは瑠依くんを見る。
「ああいう断り方が一番良いんだよ」
瑠依くんが肩をすくめて、穏やかに答える。遥祈ちゃんが、そう、と興味をなくしたように返した。
不機嫌そうに頭を掻いていた要くんと目があうと、困ったような顔をされた。
「なんでお前が泣きそうな顔してんだよ」
「う、だってなんか……」
改まった告白を間近で聞く経験は初めてだった。四人でいるところに突然やってきて、いきなり告白をした女の子も今までみたし、その時も確かに同じようなことを言っていたのを覚えている。しかし、状況と雰囲気が違うと、こうも重く響くものなのかとショックをぬぐいきれない。そして、あくまで平然としている三人。告白され慣れていると、こんなものなのだろうかと思う。縁のない私には刺激が強すぎたようだ。
「ごめんね、俺が面白半分で引き止めなければよかったね」
瑠依くんが、慰めるように私の頭を撫でる。
「ううん……タイミングも悪かったし……」
意図して告白の現場にいたわけではない。私と遥祈ちゃんは、どこに呼び出されたのかを聞かされていなかった。おそらく用が済むであろう時間を決めて、正門前で待ち合わせをする予定だったのだ。
最後の授業が終わった後、遥祈ちゃんが図書室に寄って借りていた本を返すというので、そのままついてきた。図書室に着いてみるとそこには瑠依くんと要くんがいて、もうすぐ指定された時間だという。生憎、この時間は司書の先生が職員会議で、だからこその指定時間だったのだろうが、不在のため、遥祈ちゃんは本をすぐに返せなかったのだ。わざわざ戻るのも手間だが、と悩む前に、瑠依くんが隠れることを提案し、半ば強引に本棚の陰へ連れてこられたのだった。
「鈴音、いい勉強になったと思いなさい」
私の肩に手を置いて、遥祈ちゃんが言う。
「勉強？」
「さっきのは確かに無難な断り方よ。だから、もし告白されて困ったら、さっきの言葉を使いなさい」
大真面目な顔をしていう遥祈ちゃんに、思わず笑ってしまう。
「そんな、大丈夫だよ。使う機会ないと思う」
「そんなこと……」
「あら、ごめんね、なんか用事？」
ちょうど司書の先生が帰ってきた。遥祈ちゃんは言いかけた言葉をそのままやめて、本をカウンターに持っていく。
「返却しに来ました」
「あー、はいはい。確かに」
簡単な確認で返却を終えると、帰りましょう、と遥祈ちゃんがいった。
