in the moment

「泣かれると困る」

自販機の光が滲んでいった。

[涙は見せないようにしてきた]

気晴らしのつもりだった。

財布と携帯だけ持って自販機に向かう。いつものジャスミン茶を買って、戻ろうとした。

「あ、」

聞き慣れた声に顔を上げる。

胸が締め付けられた。会いたくない人だったから。

だけどそんなこと表に出さずに、笑って応える。

「久しぶり」

ちょっとお馬鹿な後輩。

彼の真面目な横顔を見たときから、私は彼に惹かれていった。

会う機会も多くはなくて、敢えて作ることもせず。ただ片想いしていた。

それでいいと思っていた。

だって彼の隣にはいつも女子がいて。私は"先輩"の立ち位置から動けそうになかった。

「先輩、彼氏出来たんですか？」

「え、なんで？」

「噂で聞いたんですけど」

そんな勝手な噂、私は必死で否定する。

「ですよね」なんて、おちょくってるのか何なのか分からない返事をされた。

覗き見た顔はちょっぴり笑顔で可愛かった。

好きだけど、気持ちが溢れてきてしまいそうだけど、好きじゃないふり。

「そういうアンタは？いつも違う女の子連れてるけど」

「いませんよ。あれは向こうが一方的に……ちがっ、こっちだって迷惑してるんすから！」

私がちょっと呆れた目をしているのに気付いたのか、彼は慌てて弁解した。

その様子が、いつも彼が他の女子に見せるクールな表情とかけ離れすぎて、私は吹き出してしまう。

「せんぱーい……」

しゅん、と大きい身体を縮こませる。私は半笑いのまま「ごめんごめん」と謝った。

彼は嬉しそうだった。

その笑顔を見てるだけで良い、それ以上望んで壊すなんて私には無理だ。ちょっぴり胸を刺した。

「先輩彼氏作らないんですか？告白されてるとこ見ちゃったんですけど」

「うーん、私は好きじゃないし」

「俺も好きじゃない子と一緒にいるの面倒だし」

好きな子、いるし。

かろうじて聞き取れるレベルの声で言った彼は、遠くを見るような目で愛しそうにしていた。

唇を噛む。カッコ悪い姿なんて見せたくないから、目を伏せ顔を反らした。

泣いたら、他の重い女子と同じになってしまう。

「先輩は居ないの？」

自販機の前に戻りながら、彼は聞いてきた。

私は声が震えないように答えた。

「居るよ」

「告白しないの？」

ガタン、と音がする。

「しない。だって怖いじゃん」

「先輩も乙女だね！」

「アンタは？しないの？」

「俺もしない。怖いもん」

「ヘタレ」

「酷い！」

プシュ、と炭酸の抜ける音。だけど私は彼の方を向けなかった。

一時の彼女か、一生の友達か。彼女じゃなくていいから傍に居たいなんて、もう末期だと思う。

「先輩どうしたんすか？」

彼は少し屈みながら私を覗き見た。すぐにそっぽを向いて、「何でもないよ」って言う。

だけど控えめに彼の手が伸びてきた。

「先輩？」

目尻を拭う指に気付いて、余計に涙が零れた。

私は顔を見ないまま告げる。

「ごめんっ、気にしないで」

立ち去ろうとした私の腕を、強く引かれる。

「何？」

思わず口調が強くなってしまったけど、彼は私の顔を見ないようにしながら頭を撫でた。

何でこんなときだけ、そんなに空気が読めるの？もっと胸が痛くなる。

「片想い、辛い？」

「……」

「俺も辛いです」

「……」

「胸貸しましょうか」

「……ちょっとだけ」

くすりと小さく笑った声がして、私は抱き寄せられた。苦しいくらいに抱き締められる。でもそれが彼なりの優しさだと分かったから、嬉しかった。

「泣かれると困る」

暫くそのままでいたけど、不意に小さく、でも強く呟かれた声に、私は震えた。その言葉が恐ろしくて、私は「もういい」と腕の中から抜け出そうとした。

「違う、迷惑とかじゃなくて……」

「いいって。変な所見せてごめん」

「誰が先輩を泣かせるのか、その相手がむかつくんですよ」

焦ったように言う彼に、私は涙を拭いて笑った。

「なにそれ」

「本気ですって」

「知らなくていいよ」

「でも！」

強く手を握られる。

私はびっくりして彼の目をじっと見つめた。

「好きです、先輩」

自販機の光が滲んでいく。だけど今度は零すまいと堪えた。

「アンタは私を泣かせすぎだ」

「えっ？」

しっかりと視界に彼を入れて告げる。

「私も好き」

みるみるうちに笑顔になる表情に、私も頬を緩める。

「嬉しい」と弾んだ声で言いながら、私を抱き締める。

さっきは回せなかった腕を、今度は背中に回す。大きくて温かい。

「泣かせてごめんね」

優しい声で言う。

「いいよ」

「結果オーライ？」

「うん」

いつの間にか涙は乾いていて、彼の顔を見て笑いかけた。

大好きな笑顔が返ってくる。その笑顔は、いつまでも傍に。