月と夜桜と、十二年ぶりの彼 ２
男がシャワーを浴びている間に、財布からもう一枚を失敬する。これだけお札が入っていれば、一枚くらい減ったところで今回もどうせ気づかないだろうし。
「ラッキー。これで取り敢えず学費分はゲット出来た」
そんな思いや言葉とは裏腹に、ドレッサーの鏡に映る望の顔は無表情だった。それに気づいた途端、自然と眉根が寄せられた。
そろそろ我慢の限界だった。何に対してかと言えば、何も知らずに鼻歌混じりでシャワーを浴びているあの男の存在そのものに。
カードを使うと妻にばれるからと、現金を持ち歩いては若い子を狙う、バカでチャラい若作りの中年。望がナンパされた時の口説き文句は、芸能プロダクションの名刺と「トップスターにしてあげる」というベタで捻りのないテンプレートだった。左薬指からわずかに覗く指輪の跡を見て、最初から彼の魂胆を察していた。まるで似ていない風貌なのに、彼と自分の父親が重なった。
それでも騙されたふりをし続けて来たのは、彼の人脈に興味があったことに加え、後ろめたさで常に持ち歩いている、この分厚い財布を利用価値ありと見做したからだ。
彼にグルメ雑誌の編集長という男を紹介してもらってから久しい。その男とも個人的なやり取りが出来る今となっては、もうあの男に対する価値も関心もなくなっていた。
「あなたよりも編集長の方が、よっぽど舌を満足させてくれるもの」
欲しいのは、お金と良質の食事を出す店と、当座をしのがせてくれるパトロンだけ。望は心の中で、改めて言葉に置き換えた。
バスルームの扉を開く音が聞こえ、望は慌てて手にした紙幣をバッグに忍ばせた。男の財布を急いでジャケットの内ポケットに戻してベッドへ戻る。
「チトセちゃん、ごめん。今夜はその、なんだ……どうも妻に、勘づかれてるみたいでね、十時までには帰らないとまずいっぽいんだ」
しどろもどろで告げる男のうろたえぶりに、思わず鼻で笑って答えた。
「そう。デート中も電話が鳴りっぱなしだったものね」
彼の妻に勘づかせるため、こっそりと自宅へ無言電話を掛け続けたこの半月。それを言い放ってやりたい衝動を必死で呑み込んだ。
「ホント、ごめんな。そんな顔させて」
そう言って男が望をそっと抱き寄せた。
（男って、やっぱりバカだ）
単純に哂いたいのを堪えただけなのに、非恋を嘆いていると勘違いしている。その自意識過剰な彼の態度が、望を益々興醒めさせた。
「割り切ったおつき合い、って覚悟でいたもの。私は平気よ」
望はそっと彼を押し退けて、バスローブ姿という不誠実な彼に、最後の笑みを惜しみなくくれてやった。
「一緒にいた時間、すごく楽しかった。今まで、ありがとね」
先手必勝とばかりに言葉をたたみ掛ける。
「え？ 今までって、それどういう」
「大樹の家庭を壊す気は、ないの。私にスターなんて無理ってことも解ってたし」
恨みを買わないよう、素性を探りたくなるようなヘマをしないよう、相手に安堵を与えてゲームオーバーを宣言する。試合に負けて勝負に勝つ。それをいつものように繰り返すつもりで口にした。
「ドロドロしたのは、面倒臭くって苦手なの。だから奥さんとの修羅場みたいな心配しなくていいからね。私ってそういうキャラじゃないでしょう？」
勘違いバカに気づかせるため、満面の笑みでそう告げる。その間にも、手早くバッグのショルダーを肩に掛けてベッドから腰を上げた。
「チトセちゃん、そうじゃなくって」
彼の前をすり抜ける直前、腕を強く掴まれた。それは望にとって想定外のことで。
「大樹？」
咄嗟に浮かべた表情は、自分でも解るほど剣呑な目つきになっていた。
（ちょっと、まだ茶番を続けなくちゃいけないの？）
そんな内心が、目に表れる。彼の瞳に映った自分を見て、そう思う。追い討ちを掛けるように、彼がしどろもどろに言葉を次いだ。
「その、年甲斐もないと笑うかも知れないけど、俺は」
いつまでもここにいるのは、ヤバい。なし崩しにまたヤられるなんて、メリットのない今となっては勘弁して欲しい、と思った。
「……桜が、見たいな」
なぜそう思ったのか解らない。ただ、壁に張られたカレンダーの写真を見て、急に桜が見たくなったのだ。
「……そうだね。少し話そうか」
上野公園ならここから近い。そんな言葉が安堵をまじえて望の鼓膜を不快に揺らす。望は身なりを整えた彼に肩を抱かれ、促されるまますえた臭いのこもる部屋を出た。
見たかったのは、遠い昔に信州で見た、今にも倒れそうなあの桜。確か、ソメイヨシノというポピュラーな名前だった。
（芳音と一緒に登るたんびに、愛美ママや克美ママに怒られたっけ）
温泉街にある別荘へ遊びに行くと必ず訪れていた。ふたりの秘密基地だったさびれた古い公園に佇む、老いたその桜の枝が好きだった。
『コラーっ、このクソチビっこどもっ！ 危ないだろっ。さっさと降りて来いっ』
克美の口汚い言葉、それと正反対の怯えを孕んだ顔さえもが、今ではとても懐かしい。驚いた望は、その時咄嗟に動いてしまい、バランスを崩して落ち掛けた。
『のんっ』
ふわりと無重力になったかと思うと、きゅっと強い力に包まれた。
『いっ』
そんな声が耳をつんざいたかと思うと、地面が顔すれすれに迫っていた。でも、傷ひとつ、痛みひとつ、望は感じていなかった。
『芳音っ！ のんっ』
克美の声に慌てて身を起こせば、自分と同じ顔がひどくゆがんで涙を零していた。あっという間にそれがぼやけ、頬に気持ち悪くて生ぬるいものが溢れていった。
『のんちゃん、抱っこ。ほら』
愛美に抱き上げられて、初めて気づく。自分がヘマをした所為で、芳音が自分の下敷きになって高い桜の枝から落ちたこと。
『かのんっ。かのん、返事してっ。ごめんね、ごめんねっ。のんのせいで』
克美が芳音を抱いて、愛美と一緒に走った。目と鼻の先にある病院へ。翠がずっと入院していた、温泉街にあるもぐりの診療所。克美の左腕の脇から、芳音の小さな手がぴくりと動く。それがピースサインをかたどった。
“だいじょうぶ”
二本の指が、まるでそう言って望を安心させるかのように、二、三度くいくいと曲げられた。
桜は幸せとぬくもりの象徴。優しい時間を思い出させる癒しの樹。今日に限って、なぜかそれがとても恋しかった。
（日記なんか読んじゃったせいかな）
芳音のことばかりが思い出され、そんな自分にくすりと笑った。
「何かおかしなことを言ったかな、俺」
まったく彼の話など聞いていなかった。花見で賑わう花見客の声さえも聞こえていないほど、満開の桜に見惚れたまま、ただぼんやりと歩いていた。
「ううん。ちょっと、思い出し笑い。大樹のことを笑ったんじゃなくって」
「話、聞いてなかったのか？」
大事な話をしていたのにと咎められても、それは彼にとってだけのこと。
「答えに困る話なんだもの。聞いていなかったわけじゃないんだけど」
聞いていたところで、どうせ現状維持を打診する言い訳や弁解だろうと踏んで、無難な回答を苦笑つきで返してやった。
「だから、君のことは妻に覚らせないよ。元々冷え切った夫婦仲だったんだ。離婚が成立したら、ちゃんと君のご両親とお会いしてご挨拶したいと思ってる」
「は？」
地のアルトが飛び出した。この男は自分の立場や年齢、そして何より“チトセ”と名乗る見知らぬ小娘に対し、自分が何を言っているのか理解出来ているのだろうか。そんな疑問符がくるくる回る。
「だから、別れるなんて考えないで、ね？ 待ち時間料だと思ってるから、こっちも黙って見逃してることもあるんだしさ」
「！」
耳元に囁かれた言葉は、耳打ちの意味を成さないくらい、普通の音量になっていた。思わず周囲を見回す。血の気の引いていく感覚が、望の足をすくませた。
「とにかく、また連絡するから。着信拒否になんかしないでよ。ね？」
抱かれた肩に、ぐっと嫌な力がこめられる。
「榊編集長とも会ってるんだってね。そっちはケンゼンなつき合いなの？」
怒気を孕んだ声が、望の鼓膜だけでなく全身を這う。
「あの人の同期、週刊女性エイトの編集長なんだよ、知ってた？ いいネタくれって頼まれてるんだけど、お嬢さまの裏の顔、とか、面白そうに書いてもらえるかな」
ねえ、望ちゃん、と本名を呼ばれ、ついに歩む足が立ち止まった。
「?!」
不意に体が解放された。かと思うと、また拘束される。けれど不愉快な男のような容赦のない力ではなく。柔らかくて温かな、それでいて息苦しい感覚。
「なっ、君っ」
男の声が途中で遮られた。
「あんたこそ、姉貴の、何？」
聞いたことのないバリトンの声が、頭上から男にそう問い質す。
（姉貴？ 私のこと？）
思わず正体不明の誰かの懐に納められた顔を無理やり上げた。
頭上を覆う、満開の桜。その枝の隙間から見える黄金の月。哀しいくらいの三日月は、今にも消え入りそうな、新月間近の儚い月。
その儚さを拒むように風がたなびかせる、濡れ羽色をしたセミロングの髪。それに望の長い栗毛が溶け合った。
「ねえ、なんであんた、姉貴と同じソープの匂いしてんの？」
自分と同じ形をした冷ややかな目が、剣呑に細まり、深い皺を眉間に刻む。
「ねえ、あんたさ。既婚でしょ。指にリングの跡がガッツリとついてんじゃん」
男がどんな態度と表情をしているのか、背を向けさせられているので解らない。解らないというよりも、そんなことはどうでもよくなっていた。
「知らないじゃ、済まないよ。姉貴、これでも十八歳未満だから。あんたヨユーで淫行罪にクリティカルヒットだよ」
望の背に回された腕が、ひどく震えていた。見上げるその顔は、もし自分が男だったら、きっとこんな風に成長しただろうと思わせる。
「な、何を根拠に、君」
「北城大樹。ホリエプロダクション、企画部長兼ハンティングマネージャー。扶養家族、奥さんと三歳の娘さん、だっけ？ 写真見せて自慢してくれたよね？」
そう語る微笑が、いびつに左右非対称になっていく。
「君、どこかで……？」
「さすが、数打ちゃ当たる戦法で、手当たり次第スカウトする人だけあるね、北城さん。ＮＡＴＵＲＥ’ｓ ＵＮＩＯＮのことだけじゃなくて、髪を染めてないと俺のことも忘れる程度の軽さだったんだ……ふざけんな。ＮＡＴＵＲＥ’ｓ ＵＮＩＯＮは、そんなぬるい気持ちで音楽と向き合ってるんじゃない」
自分を護る彼が、愛おしげに聞いたことのないバンド名を口にした。
「ねいちゃーず、ゆに……あぁっ?!」
「今回の野音ライブのドタキャンにはやられましたっす。オタクのアーティスト達が圭吾たちを慰めてくれてるよ」
体温が、離れていく。代わりに望の手がきゅっと強く握られる。間を取って初めて気づいた。遠い昔は同じ背丈だったのに、父に勝るとも劣らない長身になっていた。
「ちょ、待ったっ。だから俺はユニットでというんじゃなくて、君個人をボーカルとして」
「うっせ、ばーかっ。のんは返してもらうぞっ。二度と圭吾たちのことも騙すなっ。今度信州にツラなんか出したら、ガチでぶっ殺してやっかんな、クソ親父っ」
思い切り腕を引っ張られる。勝手に足が前に出る。もう震えていなかった。気づけば、自分の手を取る彼とふたり、桜の舞い乱れる中を全力で走っていた。
「は、話をっ、話を聞いてくれよっ」
――芳音君っ！
大嫌いな男が、まるで望に教えるかような大きな声で、自分を連れ去る人の名を叫んだ。
