その顔が、その顔が見たかったのです
ええ、ええ。
それです。その、どうしようもなく打ちのめされた表情。
希望は絶たれ、絶望しかなく、助けを求めることもできないと理解している。
もう、わたくしの許可なしではあなたは何もできない。
体だけが大きくなった、ただの無力な幼子。
目の前にいるのはわたくしの夫。
一年半ほど前、公爵位を継承したセヴラン・ネーヴェルト。
そしてわたくしは、エステル・ネーヴェルト。
セヴランの妻、即ち公爵夫人です。
それでは、わたくしと彼がどうしてこの結末に至ったか。
少し長い話となりますが、どうかお付き合いくださいませ――
『その顔が、その顔が見たかったのです』
ルミエール家は伯爵家に陞爵してせいぜい二十年かそこらと日が浅い、新参者の上位貴族。わたくしはその家の長女でした。
跡取りの弟がいる以上、わたくしはどこかの家に嫁に入る、というのが貴族令嬢としての義務です。思うところはあれど、誰か寄り添える方がいれば――と考えていたのですが。
この王国でも、もっとも古い貴族家であるネーヴェルト公爵家から、まさか婚姻の要望が届くとは思いませんでしたわ。
わたくしは父母と綿密に話し合います。
「……まあ、財産目当てと考えていいだろうな」（父）
「ですわね」（わたくし）
「――エステルに一目惚れした可能性は、ないわねえ」（母）
我がルミエール家が陞爵できたのは、子爵家であったわたくしの祖父母に金を稼ぐ才能があったからだ。
領地を大胆に運営し、リスクを承知で森を開拓した。
農業程度しかなかった領地に、新たな名物をもたらした。
そういう諸々があって、伯爵家へと成り上がったのが二十年前。両親も金稼ぎの才能を受け継ぎ、更に領地を発展させていたのです。
「これならエステルの嫁ぎ先として古参の伯爵家、あるいは侯爵家もいけるだろう」
とは父親の読みであり、実際にわたくしもそれならまずまず無難だろう、と考えておりました。
そこへ侯爵どころか公爵家からの要望。
それまでの細かいアプローチや折衝など、何もかも吹っ飛びましたわ。
もちろん、逆らう訳にはいけません。
公爵家からの要望を袖にするなど、その時点で叛逆に等しいのです。
わたくしが事故死でもしない限りは。
しかし……なんというか……。
「それでも、何かありますわね」
「うむ……」
「そうね……」
三人で考え込む。
「……よし。もちろん引き受けることは前提として、それはそれとして調査を行うぞ。特に夫となるセヴラン・ネーヴェルトの人となりは調べなくてはな」
「そうね。公爵家にとって我が伯爵家など、轢き潰しても問題のない存在。慎重に事に当たりましょう。エステル、いいわね？」
「はい、わたくしも友人にそれとなく当たってみようと思います」
そうして、わたくしは家族と共にセヴラン・ネーヴェルトについて調べることにした。
王国最古参の貴族であり、建国以来三百年の歴史を誇る名家。
銀にも似た髪を持つ、冷徹かつ端正な風貌。女性人気も相当なものだが、誰かの告白を受けた、ということはついぞなかった、という。
というのも、彼には秘めた想いを寄せる相手がいるらしい。
それが誰かまでは知られていないが、ともかく彼が思いを寄せる相手は少なくとも彼に相応しいような地位の貴族令嬢ではない、ということだけは確実だった。
となると低位の貴族令嬢……男爵、あるいは子爵あたりか。はたまたメイドか、平民の娘か……。
……ふむ。
なるほど。
わたくしと父母は、十日経ってから再び集まりました。
「やはりこれは……」
「そうですね……」
「わたくしの情報から考えても……」
――わたくしは、多分生け贄だ。
§
……さて。
わたくしはセヴラン様と婚姻前に、五回ほど面通しを行った。婚約は一度目の面通しで成立し、残り四回は月一度の恒例となりました。
婚約から結婚まで、本来は一年ほどかかるのが我が国の定例です。
だが、なぜか公爵家は急ぎたがっていて面通しは半年で切り上げられてしまいました。
そして面通しでの印象は、『これがわたくしと結婚しようという人間の態度だろうか？』という感じでありました。
わたくしに対する態度は、彼の部下に対する態度とほとんど変わりないと思います。
「月一の面会を増やす気はない。場所もここだ」
「観劇などにご興味はありませんか？」
「ない。互いの家に行く気もない」
「しかし――」
「決定事項だ」
「結婚式はこの教会で挙げる」
「……このような小さな教会でですか？ 公爵家と伯爵家ともなれば、もう少し格式の高い教会でなければ――」
「決定事項だ」
「出席者のリストだ。目を通しておけ」
「……本当にこれだけですか？ 親族の方々だけでも、もう少し多いのでは……」
「たかが式に煩わされたくない」
「それに、これではわたくしが招待する方々とのバランスが」
「そちらの客で招待していいのは親兄弟までとする」
「な……」
「決定事項だ」
ここに至り、わたくしの心中には怒りや哀しみよりも先にまず確信が浮かび上がりました。
セヴラン様は、わたくしが気に入った訳ではない。
わたくしの家と結びついて何かをしたい訳でもない。
……財産目当てはあるかもしれないが、それは主要なものではない。
恐らく、二番目くらいの理由でしょう。
わたくしが選ばれた一番の理由、それは新興の伯爵家であり王国内では上位貴族とはいえ、まだまだ立場が弱く、公爵家の無理強いに「イエス」と言うしかない、ということです。
そして、セヴラン様の噂は恐らく間違いない。
彼には他に愛するべき誰かがいる。
……そして、恐らくそれは公爵家の外ではなく内側。
つまり、メイドあたりが怪しいと見ました。
「それから、念のために言っておく」
「はい」
「お前が私の何を求めたとしても、それは手に入ることのないものだ。よく覚えておけ」
「畏まりました」
わたくしは薄く、丁寧に、貼り付けた笑みを浮かべた。
その顔を見て、面白くもないというようにセヴラン様は顔を背けた。
……。
……さて。
もう、この時点でわたくしの方針は決まっていた。
結婚はする。それは当然だ。
だが、その先に彼を愛することはない。
彼の言葉を借りるのならば――
それは決定事項だった。
§
そして、公爵家と伯爵家の結婚とは思えない、ほとんど平民レベルの式を慎ましく上げたセヴラン様とわたくしは、公爵家の別邸へと向かった。
普段、こちらは使用されていないせいか掃除も行き届いていなかった。
少し埃が積もっている。伯爵令嬢が初夜を迎えるに相応しいとは思えない。
だが、これが公爵家の意志ということなのだろう。
今からお前を冷遇しますよ、と言いたいのである。
やや厚めの夜着を着込んだわたくしを一瞥し、セヴラン様は小馬鹿にするように鼻を鳴らした。
「セヴラン様？」
「聡い令嬢と聞いていたが、ここまで鈍いとはな。あの式を見れば、私がお前を愛することなどないと、理解できそうなものだが」
「まあ」
「……私には愛する人間がいる。それはお前ではなく、これからもお前ではない。だが、対外的にはお前を妻とする。次期公爵夫人として振る舞えるのは、この別邸だけだ」
「それでは、わたくしは、」
「次期公爵夫人としての地位を手に入れたのだ。新参の伯爵家としてはそれで充分な報酬だろう？」
嘲るようにセヴラン様が言う。
ああ――なんて、顔。
冷徹、冷血、残忍、傲慢、この世は全て我が物であるという、浅はかなまでの貪欲さ。
身内以外は踏みにじって当然とする無神経さ。
わたくしは、その言葉に衝撃を受けたかのように、静かに涙を流す。
「……フン。泣いてどうにかなるものでもないと分からないか」
セヴラン様は一枚の羊皮紙を取り出した。金で縁取られたそれを見て、わたくしは驚愕の声を上げる。
「それは……もしや、魔法契約書ですか？ 何の為に？」
「私の純潔を彼女に証明するためだ。万が一にでも、お前を抱いたなどという噂が広まれば、彼女が傷つく」
徹底しておりますわね。
「お前のように、公爵家の地位だけを欲しがるような浅ましい女を抱くはずがない。それを証明するためにも、この契約書に署名しろ」
わたくしは、震えながら／震える振りをしながら、その契約書を手に取った。
・この契約書にサインをした場合、セヴランとエステルは夜を共にすることはできない
・口づけ、抱擁などの行為は行為者に反発が起きる
・この契約は三年後解消される
「三年後に解消を？」
「ああ。この魔法契約書では三年が限界だ。何、三年後には新しい魔法契約書で結び直す」
なるほど。別に離縁したい訳ではない、と。わたくしを永遠に駒として活用したい、そういう訳ですのね。……離縁するよりも、遙かに性質が悪いですわねえ。
サインをする。
これで、わたくしはセヴラン様を抱きしめることはできない。
口づけをしたり、抱き締めようとすれば、魔法の力で反発することになる。
もちろん、その逆もです。セヴラン様が望んだとしても、わたくしを抱くことはできません。
「……よし。確かに」
満足げなセヴラン様の前でわたくしは沈黙したまま、ただ涙を流す。
さすがに気まずくなったのか、セヴラン様はわたくしから背を向けた。
「今日は大人しくここで寝ていろ。後でメイドを寄越す」
そのあまりに冷たい言葉に、わたくしは今度こそ突っ伏して嗚咽を始めた。
舌打ち。やや乱暴に、寝室の扉が閉じられる。
それからしばらくして、わたくしは身を起こした。嗚咽？ 何でしょうそれ？
この程度の嗚咽で咎めるような良心があるのであれば、最初から愚かしいことを企まなければよろしいのにね？
それにしても、セヴラン様の顔。あの顔は……。
見惚れた、などという訳ではない。
硝子細工の、繊細な芸術品を見たような感覚が一番近いかもしれない。
――叩き壊したくなるような。
わたくしは夜着の上にナイトガウンを羽織ると、伯爵家から持ってきた荷物を紐解き、メイドを待った。
わたくしのメイドは連れてくることができなかった。
卑しくも公爵家に伯爵家のメイド如きを連れてくるなど許されない、という訳だ。
しかしまあ、それもすぐに解消する手筈を整えている。
「お待たせしました、奥様」
「お待たせしました」
たっぷり三十分（別邸まで歩いて五分走って三分。なのに三十分も待たせたのは多分、まあ嫌がらせの類いだろう）かかって、二人のメイドがやってきた。
一人は二十代、もう一人は三十代くらいだろうか。
どちらもニヤニヤと、意地悪い笑顔を浮かべている。
初夜に見捨てられた哀れな令嬢を嗤っているのだろう。
「旦那様は？」
「若様は本邸でおやすみになられました」
「奥様はこちらでおやすみください、とのことですぅ。おいたわしいですねえ」
「そう」
わたくしは持ち込んだ荷物から、革袋を取り出した。
そして、二人の前で袋を逆さにする。
ジャラジャラジャラジャラ……。
「え？」「は？」
「あげるわ、これ」
金貨。全て金貨。それも最高品質のグラビィ金貨で、これだけあれば二十年は遊んで暮らせるだろう。
公爵家のメイドは寄子の男爵、子爵令嬢が雇用されることが多いが、彼女たちとて裕福な平民以下の生活を営んでいる。生活が苦しい訳ではないが、一生の安寧が約束されている訳でもない。
まして、ネーヴェルト家は上位貴族としてはそれほど裕福である訳ではない。
豊かな領地はあるが公爵家にしては狭く、公爵家というだけで出費も莫大だ。
これはルミエール家が公爵家の領地まで赴いて調べ上げた情報である。
「こっ、これは、こんなっ、下品なっ……！」
「よ、よろしいのですか奥様！？」
メイドの反応は分かれた。三十代の方は下品だ、と怒りだしている。
ただし、その目は完全に誘惑に駆られている。
一方、二十代の方は素直に喜色を露わにしていた。
「もちろんよ。あら、そちらのメイドは不要なようね。仕方ないわ。じゃあ、欲しい方が全て持っていっていいわよ」
「不要だとは申しておりません！！」
反応は迅速だった。
二人は跪いて、ポケットに一心不乱に金貨を詰め込んでいく。あらあら。それではポケットが裂けてしまいますわよ。
「はい。この袋を使いなさい。それから、言うまでもないけど他言無用ですよ。だって、こんなことが広まってしまえば、公爵家はあなたたちから金貨を没収するかもしれないからね」
ぴたり、とメイドの動きが止まる。
恐る恐る、というようにわたくしの顔を伺う。
わたくしは指を唇に当てて「しーっ」と言って、ウィンクした。
メイド二人はこくこくと頷いた。
はい、これで二人のメイドがこちら側になりましたわね。
§
さすがに公爵家メイドだけあって、本気を出した掃除の腕はそれなりのものでした。埃っぽかった寝室も、これならどうにかというレベルになった。
「そう。旦那様がご執心なのはそのメイドなのね」
「はい。コレットは、八歳の頃から公爵家のメイドとして働き始めていて、若様……セヴラン様とは幼馴染みとして付き合いがあるそうです」
「彼女より古参のメイドはほとんどいなくて……メイド長くらいじゃないでしょうか？」
「お義父様とお義母様の覚えはいいのかしら？」
「もちろんです。娘のようなもの、という感じでした」
ふむ。するとコレットは公爵家で隠然たる権力を振るうことができる、という訳か。
「コレットは、本邸だと公爵令嬢のように振る舞っているのかしら？」
「い、いえ。そこまでは……」
「はい。あの子は、メイドの仕事もきちんとしています。それは確かです」
メイドの仕事『も』か。
つまり時に令嬢のように振る舞うこともある、ということかしら？
とはいえ、そんな立場なら傲慢になってもおかしくないはずだし、その傲慢さがメイドたちに反発されることもあるはず。
……コレットとは、一度話してみる方がよさそうだ。
「ありがとう。あなたたちは一旦自室に戻って、その金貨を何とかしてきた方がいいわ」
「は、はい。ありがとうございます、奥様……」
「これからもよろしくお願いします！」
二人が去って行く。
わたくしはごろりと清掃されたベッドに転がり、計画を練り始める。
――言うまでもないが。
わたくしは、否、わたくしたちは公爵家を許す気は全くない。
少なくとも、わたくしを踏みにじって伯爵家に何らの恩恵ももたらさず、ただ搾取してそれでいい、などと考えている人間は排除せねばならない。
両親の許しは得ており、そもそも両親が全面的な協力を申し出ている。
なので。
ここから先は、戦争です。
§
戦争に必要なものは準備です。即ち情報です。
敵の戦力、こちらの戦力、戦略と戦術。それら全てに情報が必要なのは言うまでもありません。
まず、わたくしが注目したのは使用人に対するセヴラン様の態度、つまり「使用人をどう扱っているか？」という点でした。
公爵家の使用人ともなれば、寄子である男爵、子爵の関係者から引っ張ってくる――多くは次女、次男といった継承に関係のない人間――のが常です。
で、あれば。彼にとっては身内に該当しますし、親しい間柄になっても良さそうですが。
生憎とセヴラン様にとって使用人とはただの置物であり、コレットだけが唯一無二の例外という有様です。
それは既に三十年仕えているメイド長、コンスタンスでも同じ。
もしかしたら、セヴラン様は彼女の名前すら覚えていないのではないかしら？
そして意外にも、コレットの評判は決して悪くはありませんでした。
まあ、さすがに公爵と公爵夫人……お義父様とお義母様に可愛がられているだけのことはあります。傲慢な態度を少しでも見せれば、たちまちコレットは冷遇されるでしょう。
コレットの家は、既に潰れているのです。
つまり、もし公爵家に見捨てられてしまえば彼女はどこまでも零落するしかない。
公爵家に見捨てられた人間を、誰がメイドに雇おうと思うのでしょうか？
……コレットは賢い。そのことをよく理解しているのでしょう。
現状が、あまりにも不安定な場所にあることを。それ故に、懸命にメイドの仕事をこなしている。
――ということを、恐らくセヴラン様は理解できていないのです。
自分が愛している。彼女も自分を愛している。
だから、彼女は幸福だし、これからも幸福であり続ける。
そんな幻想を抱いている。
これが公爵家の急所、その１。
そして先ほど名前が出たメイド長コンスタンス。
彼女が、公爵家の急所、その２。
さて、それでは明日から早速動くといたしましょうか。
§
わたくしはセヴラン様が公務で登城したのを見計らい、本邸へ踏み入りました。もちろん、お義父様やお義母様もいらっしゃらないのは確認済みです。
執事が慌ててわたくしを止めに来ましたが、彼にはこっそりと耳打ちしました。
――公爵家の借金はわたくしたちが肩代わりしておりますよ？ この程度は我慢すべきでは？
……執事は大人しく引き下がりました。さすがにこの老人は、公爵家の財政事情を把握していらっしゃいますね。
わたくしはまず、真っ先にメイド長コンスタンスに会いに向かいました。
鋭利な眼差し。髪は後ろで素っ気なくまとめられ、全てにおいて完璧な公爵家のメイド、という出で立ちの彼女は、わたくしに対しても全く臆することはありません。
ふむ。
「用向きがないのであれば、お引き取りください」
「もちろん用はあるわ、コンスタンス」
「……私にですか？ コレットではなく？」
「彼女には後で。今は、誰よりもあなたが重要なのです。わたくしにとってはね」
「……」
「お話をしましょう、コンスタンス。あなたにとって、大変重要なお話ですのよ？」
わたくしが微笑むと、彼女が僅かにたじろいだ。
その後、しっかりとわたくしは彼女と話をした。
§
さて。コンスタンスとの話もついたし、いざコレットと面談してみましょう。
昨夜交渉の末、こちら側についてくれた二人のメイドを呼ぶ。
「あなたたち、ちょっとお願いがあるの。コレットを応接間に呼んでくれるかしら？」
もちろん、目が金貨になっている二人は快諾した。
「ひっ……」
わたくしを見てくぐもった悲鳴を上げたコレットに対して、淑女の微笑みを浮かべる。応接間の扉は閉められ、メイド二人が番兵のように立ってくれた。
「あなたがコレットね。座ってちょうだいな」
「……はい……」
大人しく、静々と彼女は座った。
ピンクブロンドの髪、どこか甘えた声、背丈は小さめで実年齢より三歳は若く見える。
表情にははっきりと怯えがある。恐怖。
自分が何をされるのか、あまりにも未知数だからだろう。
「わたくしは、エステル・ネーヴェルト。昨夜、セヴラン様と結婚しました。わたくしのことは知っていて？」
「も……もちろんです」
「では、セヴラン様からこの結婚が偽装だということも伝わっていますね？」
「……はい」
ひどく罪悪感に打ちのめされたような表情。
「そして。あなたがセヴラン様の、本当の妻になるということでいいのかしら？」
「そ、れは……」
恐怖で目を見開いている。
ふむ。もちろん、本来の妻であるわたくしに問い詰められて怯えているのは分かりますが、それにしても……。
「ごめんなさい。責めている訳ではないのよ。わたくしも、偽装であることは既に受け入れておりますから」
「そ、そうなのですか？」
「もしかしてセヴラン様が何か仰っていたのかしら？」
「……」
沈黙。わたくしがじっと彼女を見ていると、苦悶しながら告げた。
「あなたは……若様……セヴラン様に惚れているから……もしかしたら、何か嫌がらせをするかもしれない、と……」
「まあ」
嗚咽した程度でそこまで話が飛ぶとは。
「ふふ。安心なさって、コレットさん。わたくしは、あなたに嫌がらせをしようなどとは思っていませんわ。そんな悪感情を持つほどではありません」
「……そうだったのですか……。それは、大変失礼を……」
「ただ……わたくしは少々懸念していることがあるのです」
「何でしょうか」
「他ならぬあなたの立ち位置です。わたくしのように、正式に婚姻している訳ではないあなたは、あまりに不安定。有り体に言ってしまえば、愛人同然の存在ではありませんこと？」
わたくしはそう言いつつ、身を乗り出してそっと彼女の手を握った。
コレットは俯き加減で言う。
「……若様は……ずっと一緒に、と言ってくれましたから」
「そう。愛されているのね」
「……」
「もしかすると、お義父様とお義母様とも親密なのかしら？」
「……よくしていただいております」
「家族からも信頼され、相思相愛なら何も問題ありませんわね。コレットさん？」
「……はい……」
……わたくしが『家族からも信頼され、相思相愛なら』と言った瞬間、筋肉が僅かに硬直した。
それで確信いたしました。
セヴラン様がコレットを愛しているのは確かです。
永遠に添い遂げたいと考えていることも。
でも、コレットにとってセヴラン様は――愛している対象ではないのかもしれない。
コレットにとって、ネーヴェルト家はそもそも恐怖の存在なのでしょう。
ふふ、それならわたくしの取る方針は決まっています。
みんなで、どうか幸せになりましょう。
§
現公爵である、アルフォンス・ネーヴェルト。つまりお義父様と、公爵夫人であるヘレネ・ネーヴェルト……お義母様はそろそろ勇退をお考えになっているようです。
セヴラン様はお二人がかなりお歳を召してからの子供だったために、引退の年齢をギリギリまで引き延ばしていましたが、それも限界。
公爵としての領地運営、王家との折衝、それを両方ともこなすことに限界が来ていたのです。
「エステル。セヴランのこと、よろしくお願いしますね」
「ああ。次期公爵夫人として、君の働きに期待している」
「はい、お義父様。お義母様。わたくし、可能な限り努力いたしますわ」
「跡取りについてはまったく心配しなくていい。君にその方面の期待はしていないからな」
「ええ、ええ。セヴランの子供であれば、私たちは受け入れますからね」
朗らかな笑顔の裏には、わたくしに対する確実な蔑みがある。
セヴランの子供。それはつまり、コレットとの子供ですわね？
ふふふ。二人にとってコレットは孫同然。溺愛するのも無理はありませんか。メイドとの子供は庶子である扱いですが、その辺についても公爵家の権力で押し通す気なのでしょう。
でも。わたくしは知っていますわ。
お二人が公爵夫妻である。ただそれだけで、寄る辺のないコレットは恐ろしいのです。
可能であるなら、離れたいのです。
真面目に仕事をするのはひたむきさからではなく、恐怖からなのです。
「それでお義父様。ウエイブの鉄鉱山の投資案件ですが……」
「ああ、あれについては……」
わたくしはひとまず、仕事の話を振っていく。
わたくしがまだ次期公爵夫人である以上、大人しくしていなくてはね。
§
別邸のわたくしは、自費で使用人を雇い始めた。正確には雇い直した、でしょうか。
彼ら彼女らは、かつてわたくしの実家……ルミエール家に仕えていた、信頼すべき人間なのだから。
本邸に負けないように、わたくしは金に飽かせて調度品を整えることにいたしました。
それから、公爵家に仕える使用人たちにも少しずつ『毒』を浸透させていく。
――あなた、こちらへいらっしゃいな。お名前は？ そう、いい名前ね。仕事は忙しい？ 結構なこと。公爵家メイドともなれば大変でしょう？ はい、これ。たまには街で遊んでらっしゃいな。軍資金よ。返さなくていいわ。
――ギャンブルの借金があるのね？ 大変ね。あなたの料理の腕は素晴らしいと思っているのよ。以前、セヴラン様がいない時に夕食をご馳走していただきましたからね。ええ、借金は全部返してあげるわ。これからもよろしくね。
――ねえ、コンスタンス。実はあなたに紹介したい男性がいるの。わたくしの知己の子爵家で、次男の方なのだけど。一度会ってみるのはどうかしら。研究畑で女性とは縁遠かった方なのだけど、とても優しい、誠実な方よ。しっかり者のあなたなら、きっと相性がいいわ。
§
≪セヴラン・ネーヴェルト≫
セヴラン・ネーヴェルトは忙しい人間である。公爵家後継者としての領地運営と、国の支柱として王城での勤務を並行して行っている。
激務の彼にとって、唯一の癒やしこそがコレットと過ごす一時だ。
彼女との出会いは八歳の頃。震えながら、懸命に挨拶をする少女にセヴランは心を奪われた。
あまりにも可憐で、あまりにも無垢。
妖精のような少女だった。
だが、その明るさは一時失われてしまった。
両親の事故死による、爵位の返還。
彼女は天涯孤独の身となってしまった。
……そんな彼女を安心させたくて、セヴランは結婚を申し込んだ。
「そんな……私のような人間が……無理です……！」
「対外的には、誰か適当な令嬢と結婚する。公爵夫人としてね。だが、私が愛するのはコレットだけだし、私の子供を産むのもコレットだけだ」
「それは……白い結婚、ということですか？」
白い結婚。婚姻はすれど、性行為をせずに夫婦生活を送るもの。
「ああ。立場の弱い伯爵家にいくつか心当たりがある。白い結婚を押しつけても問題はないはずだ」
押しつける、という言葉にコレットはぎょっとした。
と同時に、セヴランが公爵家嫡男であるという事実を否応なしに意識させられる。
そうだ、この人たちにとっては伯爵家ですら駒の一つに過ぎない。
たとえ、この場で人を殺したところで罰せられないのだ。
そんなことを、コレットは考えてしまう。
だが、コレットの内心の憂いにセヴランが気付くことはない。
――ズキリと、胃が痛んだ。
セヴランは力なく微笑むコレットに、儚さと愛しさを同時に感じる。
嫋やかな花。そんなイメージを抱く。
セヴランはたまらず、コレットを抱き寄せた。
彼女は抵抗しない。少し目を見開いた後、無言で目を閉じた。
貪るような口づけ。
彼女が自分のものである、という征服感めいたものが湧き上がる。
――一瞬。はらはらと涙するエステルの顔が思い浮かぶ。
「……若様？」
「いや……何でもない。コレット、仕事に支障はないか？ あの……あの女は、君に何かしなかったか？」
「いいえ、とんでもありません。あの方は、優しい方ですよ」
「……そうか……？」
「若様。ご結婚、おめでとうございます」
そう言って、コレットは微笑んだ。
セヴランはその微笑みの奥に、哀しみを見た。
――可愛い奴め。
セヴランの見立ては間違っている。微笑みの奥に、違う感情を隠しているのは確かだが、それは哀しみではなく、恐怖だった。
§
まず、コレットを引き剥がそう。
別邸で雇っていたメイドは、ゆっくりとだが本邸へと浸透していった。
代わりに、別邸には文官を詰めさせた。
言うまでもなく、公爵家の領地運営のための文官たちである。
わたくしは既に領地運営に飽いているお義父様とお義母様、そして激務になりつつある王城勤務を優先しているセヴラン様から、上手く領地運営の全権委任状を取り付けた。
ああ、やはり領地の運営ほど楽しいものはない。
楽しい、というと少々問題かもしれないけど。己の指示一つ、指先一つで部下が動き、民がそこへと向かって行く。
意図せず、奈落に落としてしまえばわたくしの敗北。
けれど、人生の階段を充実と共に上らせることができれば――わたくしの勝利。
そんな風に、わたくしは少しずつ次期公爵夫人として権勢を振るい始めました。
逆に社交は最低限。現在の社交はお義父様とお義母様に任せっきりだ。
結婚した以上、そろそろこちらも本格的に行わなければならないだろう。
「セヴラン様。社交はわたくしが担当すると考えてよろしいでしょうか？ コレットさんにお任せする、という訳ではないですよね？」
「馬鹿なことを。コレットを、あのような薄気味悪い場に出して恥辱を与えろと言うのか？ お前がやれ」
「もちろんです。ただし……公的にはわたくし、次期公爵夫人として扱われますし、セヴラン様もそう扱っていただけないといけません、よろしいですか？」
「……ああ、そのくらいは」
「良かった。では、社交場では仲睦まじい夫婦として振る舞いましょう」
「……お前を愛することはないぞ」
「ええ、それはもう仕方ありませんもの。でも、社交場の時だけはわたくしを愛する振りをしてくださいね、旦那様？」
くすり、と笑うとセヴラン様は少しだけ狼狽して寝室から出て行った。
「けなげですね、奥様……私、泣いてしまいそうです」
「けなげよね、わたくし？」
「夜着のチョイスを儚い感じにした私のセンスが良かったですね」
「そうそう。あの人はまだ、わたくしに魅力があると感じると嫌悪感を抱くでしょうからね。このチョイスはさすがだったわ」
そう言って、幼い頃からわたくしに仕えるメイドたちと笑い合った。
さて、コレットを引き剥がすために必要な人材が、ちょうど今手元にある。
「プシケー。あなたに命を下します」
「はい、何なりと」
「あなたをわたくしたちとは無関係な存在として本邸に派遣します。そこで、コレットさんと仲良くなりなさい。彼女のことを知っている他のメイドからプレッシャーや警告があるかもしれませんが、それは上手く流して」
「了解しました。どのくらいまで仲良くなれば？」
「休みの日に、一緒に出かけられる程度の仲に」
「お任せください」
プシケーは胸を張り、その命を受けた。
§
「コレット先輩。これ、どこに運んだらいいでしょう？」
「ああ、その銀食器はこちらへ……」
「ありがとうございます！」
新しく雇われたメイド、プシケー。赤毛のそばかすで、快活、行動的。
誰からも慕われそうな彼女は、なぜかコレットに懐いていた。
「コレット先輩、その本お好きなんですか？」
「ええ。昔、よく読んでいたの」
「わたしもよく読んでました。男爵令嬢だった頃の話ですけど」
その言葉にはっとしてプシケーを見る。
「いやー、お恥ずかしい話ですがわたしの家は没落してしまいまして……」
「そう……そうなんだ。わたしと一緒だね」
「コレット先輩もだったんですか？ 辛いことを思い出させたのなら、ごめんなさい」
「いいえ、大丈夫よ。それより本について語りましょうよ」
「あ、そうですね。登場人物の中で、誰がお好きですか？」
「私は――」
プシケーとは、不思議と好みの本や食べ物が共通していた。
隔意のある他のメイドと異なり、プシケーはコレットにぐっと踏み込んでくる。
三ヶ月も経つ頃には二人は休日に連れ立って遊びに出かける仲となっていた。
セヴランは彼女に友人が出来たことを複雑な想いで眺めている。飼っていた猫が、他の人間に懐いたことを面白いとは思えないように。
§
――さて。この人なんかどうかしら。
§
コレットはプシケーに誘われ、富裕層の平民向けの酒場に訪れていた。
「ここ、本当に大丈夫なの？」
「大丈夫大丈夫。貴族がお忍びで来るレベルの酒場だよ」
確かに彼女の言う通り、内装は煌びやかだった。酔っ払いが大騒ぎしている様子もない。
酒も安いエールではなく、葡萄酒を主に扱っているらしい。
プシケーから酒場に誘われた時はどうしたものか、と思ったが雰囲気の良さにコレットも安堵して、酒を注文した。
プシケーと少し前に読んだ本の内容について語り合っていると、
「あの。もしかして、『フラムワイヤース』の話をしていますか？」
そんな男性の声がした。
振り向くと、眼鏡をかけた朴訥そうな青年が興味津々という様子で二人を見ていた。
「ええっと……」
「これは……突然申し訳ありません。私はラクーン商会のシェイドと申します。その……私も『フラムワイヤース』のファンでして」
「まあ、そうなんですか！」
「はい。あのねっとりとした心理描写が癖になってしまい……」
その言葉で、コレットの警戒も緩んだ。同じ本を読み、同じように面白いと感じている。
共感は警戒を緩ませる、最大の武器なのだ。
コレットはプシケーと共にシェイドと酒を酌み交わし、翌週にまた逢う約束まで取り付けた。
§
このところ、セヴラン様はコレットさんと会話ができていないようです。会話しても、すぐに盛り下がってしまうのだとか。
仮面とはいえ、一年も夫婦生活を続けていて――なおかつ、弱い立場であるわたくしの方から寄り添おうと努力を見せていれば、セヴラン様の態度も少しは穏健なものへと変わる。
「『フラムワイヤース』、ですか？」
「ああ。最近の話題作らしいが……馬鹿馬鹿しい。小説など」
「ふふ。小説は比較的新しい分野の作品ですからね。ご興味がおあり、という訳ではないようですが」
「……いや。コレットが読んでいる、というだけだ」
「ああ、なるほど。でも、わたくしはオペラと絵画鑑賞の方が好みでして」
「オペラか……」
「そういえば、もうそろそろ『プラシェの悲喜劇』が開演するそうですわ。コレットさんを連れていけばよろしいのでは？」
「……いや。彼女は観劇に興味があまりない」
「まあ、それは残念ですわ」
「……よければ、二人で行かないか？」
「あら。大変嬉しいお誘いですわ。もちろん、喜んで」
わたくしはセヴラン様と共に、観劇へと出かけました。
帰ってきたわたくしとセヴラン様を見たコレットさんは、何とも複雑そうな表情です。
もっとも、セヴラン様はそれに気付いていらっしゃらないようですが。
「それではわたくしは別邸で。おやすみなさいませ」
わたくしはそう言って、さっと二人から離れた。
もちろん、目配せでメイドたちへの指令も忘れない。
――コレットに夫婦仲が改善の兆しを見せていることをそっと伝えなさい。
実際には改善などしていなくとも。二人でオペラに出かけたという事実があれば事足りる。
メイドによれば、コレットは安堵とも恐怖ともつかない表情を浮かべたという。
§
コレットは、ため息をついた。
普段なら美味しい酒も、今日はとてもじゃないが酔えそうにない。プシケーは用事があるとのことで、今日は一人で訪れていた。
セヴラン様が、エステル様と観劇に出かけたという。
破綻するはずの結婚が改善の傾向を見せ始めたのだ。
その先に待つ結末を考えると、コレットは震えが止まらない。
セヴランの寵愛を失えば、その時自分に待っているものは何だ。
――解雇だ。
「今日はペースが早いですね。どうしました？」
「……シェイドさん」
「私で良ければ、愚痴を聞かせてください」
シェイドはふんわりとした笑顔で、そう言った。
コレットは初めて、男性の温かさに触れた気がした。
……その日、彼女は公爵邸に戻ることはなかった。
だが、周囲がその異常に感付くことはなく――あるいは、感付いても雇い主であるセヴランには沈黙を貫いた。
プシケーが誤魔化し、セヴランはコレットに会いに行こうとしたものの、夕食に飲んだワインがよく効いたのか、すぐに眠ってしまった。
翌朝戻ってきたコレットは、顔を青ざめさせながら仕事に戻った。
そしてその数日後。
コレットは手紙を置いて公爵邸から出て行った。
セヴランに愛されながらも、常に恐怖があったこと。
愛されなくなってしまえば価値がない、と考えていたこと。
結婚できないが、結婚も同然の間柄というのが想像以上に辛かったこと。
公爵としての酷薄な判断が、時に恐ろしく思えたこと。
……子爵令嬢ですらなくなった自分には、ついていけそうになかったこと。
これまでのご厚情に仇を返す形になって申し訳ありません、と最後に記した。
「もうすぐ船が出るよ、コレットさん」
「はい。……シェイドさん、本当に私でいいのですか？」
「うん。一緒に行こう」
シェイドの手を握り締めて、ようやくコレットは自覚する。
セヴランは冷徹だった。そして、圧倒的な身分差があった。
彼がコレットを殴ろうと思えば殴れたし、穢そうと思えば穢せた。それが無かったのは、単にセヴランがそうしようとしなかったからで、決して法によるものではない。
もしセヴランが、たまたまそういう気分であれば――自分はそれを、止められなかったのだ。
目の前の男性は、自分を穢そうとすれば罪に問われるし殴れば罪に問われる。
ただそれだけの保証こそが、何より彼女の心を決めた。
コレットはシェイドと寄り添い、この国を出た。
そして出た先の国で、平民らしい慎ましくも華やかな結婚式を挙げたという。
§
シェイドはセヴラン様とは、まったく真逆の存在だった。
身分が低く、穏健で、本が好き。
彼でピンと来なければ、別カテゴリの男を用意する予定だったが、その必要はなかった。
「コレット……！ コレット、どうして……どうしてぇ……！」
「セヴラン様。お嘆きにならないで……」
「うるさい！」
ばしん、とわたくしの手を叩いて撥ね除ける。
獣のように唸りながら、ベッドに突っ伏して泣き喚くセヴラン様に、さすがの使用人たちも閉口しているらしい。
わたくしは撥ね除けられた手をさすりながら、使用人たちに指示を下す。
今や本邸の使用人は四割が入れ替えられ、残り五割はわたくしに忠誠を誓っていた。
そして、残り一割は用済みでございますね。
ギャンブルに溺れていた料理人は、一旦借金が返済されたことで当然、またギャンブルに手を出しました。今度は以前よりも遙かに大負けし、とうとう公爵邸の予算を横領したことが発覚。料理人は投獄されてしまいました。
これで公爵邸の食事はわたくしの支配下です。
メイド長であるコンスタンス。
独身を貫いていた彼女は、突然結婚して周囲を驚かせた。同時に家庭に専念したいと退職。
二代目のメイド長には、三十代のメイドが抜擢されたのですが……。
「プシケー。これはどうすればいいと思いますか？」
「ああ、これはですね――」
とても不思議なことでございますが。新参者のメイドであるはずのプシケーに、メイド長が時折相談している姿が目撃され始めたのです。
最古参の使用人であった執事は、沈黙を貫いておりました。
それは孫娘と交際を始めた人間が、ルミエール家と遠縁の男爵子息であることが理由でしょうか。そう……孫娘とわたくしがいつのまにか接触していて、公爵邸で談話していた姿を見たせいかもしれませんわね。
さて、子供を産ませる相手と決めていたコレットが居なくなったことで、当然のように公爵たちは狼狽しました。
「私たちが政務を手伝うから、しばらくは夫婦としての営みを――」
そんなことを言い出しましたが、時既に遅し。既にセヴラン様は爵位を継承済み。二代目メイド長により正式な書類が王城に届けられ、無事に公爵夫妻は引退。
引退して向かう先は、公爵領ではなくルミエール家の伯爵領に変更されていましたが、二人がそれに気付くことは、恐らくないでしょう。
彼らにとって、田舎の景色で自分がどこにいるか判別がつくとは思えませんので。
お義父様、お義母様。
後はのんびりと田舎で過ごしてくださいませ。ええ、ええ。もちろん、孫はいずれお目に掛けられると思いますよ。
――まあ、画家に描かせたものでよければですが。
セヴラン様。愛しい愛しいセヴラン様。
さあ、もう一息ですわよ？
≪セヴラン・ネーヴェルト≫
調度品や飾られている花が、今までと違うなと気付いたのはいつ頃だったか。
本来、別邸に住まわせていた妻がいつのまにか本邸に移り住んだのも、いつだったのか。
「――おかえりなさい、あなた」
こんなに、魅力的に見えるようになったのは、いつからだったか。
セヴランには分からなかった。
コレットが消息を絶ってから、枯れきったような日々を過ごしていた。何度も手紙を読み返し、もしかして自分の愛はコレットに重荷だったのか、いやそんなはずはない……と自問自答する日々。
そんな彼に寄り添い、癒やしを与えてくれるのは――かつて、自分が駒として扱おうとした女だった。己の罪深さに恐れながらも、セヴランはひたむきに愛を注いでくれる彼女に少しずつ惹かれていった。
そうか。彼女は……私のことが好きなのか。
こんな私を見捨てず、寄り添い続けてくれるのか……。
「領地の運営はわたくしにお任せくださいませ。旦那様は、どうか王城での政務に専念を」
「……すまない。頼む……」
「少しお疲れのようですね。睡眠用の薬を増やしましょう」
「しばらくの間、領地に出向きます。旦那様は王城での仕事があるでしょう。わたくし一人で参りますので」
「いや、私も……」
「ふふ。こういう時のためのわたくしですよ？」
「ああ、それは……だが……」
ネーヴェルト公爵家の領地は、実のところ然程広いものではない。
気候も温暖で安定していて不作も滅多にない。いわゆる「手間の掛からない」土地なのだ。
「ついでにお義父様とお義母様にもご挨拶してきますね」
「……分かった」
セヴランは大人しく、エステルの提案を受け入れた。
「さ、夕食にしましょう。新しい料理長が張り切っていますよ」
「ああ。それにしても前の料理長が、あれほど賭博に狂っていたとは……」
「悲しいことですわね。腕は確かだったのですが……」
夕食を共にした翌日、エステルは領地へと出発した。戻ってくるのは一ヶ月後くらいだろうか。
その頃には、王家主催の晩餐会もある。
一ヶ月後か……。
セヴランは、ぽっかりと心に穴が空いたような気分になった。
この役割分担は当初の予定通りだったが、コレットがいない今、エステルがいないと不安に満ちていく。
――私は、これほど弱い人間だったのか。
自嘲的な笑みを浮かべながら、セヴランはエステルが眠っていた寝室を眺めていた。
それにしても。最近、妙に疲れやすい気がする。
§
ネーヴェルト公爵家の領地は広さこそ有力な侯爵家の領地よりも劣りますが、王都にほど近く、豊かな土地です。それでも、領民には大小様々なトラブルが降りかかります。
公爵夫人として堂々と采配し、正しく税が使われているかを確認する。
代官からの書類を綿密に調べ上げ、不正がないかを調査する。
わたくしがやるべきことは、決して困難ではありませんが……かといって、手を抜いてもいい訳ではありません。
少数ですが、隣領より盗賊が入り込んでいるようです。
これに関しては直属の騎士団を派遣して討伐に赴かせましょう。あまりに長く実戦を行わないと、錆びつくでしょうからね。
それから放置された代官は不正を行うことが多い。
こちらも厳密に調査しなければ。同行した文官と協力して、コトに当たるとしましょう。
不正を働いていた代官は追放、盗賊は退治。隣領から流れた、ということなので貸しを一つということで交渉。
そんな風に忙しい一ヶ月を過ごしました。
……さて。
我が旦那は、どうしていたでしょうか？
「……おかえり！」
ぱっ、と。輝くような笑顔。あら眩しい。
一ヶ月留守にしただけで、この有様とは。お義父様とお義母様が田舎に隠遁し、コレットも居なくなってしまった今、彼の孤独を埋められるのはわたくしだけ、ということでしょうか。
素晴らしい。
わたくしはにっこりと笑いながら、一ヶ月の報告を行った。
だが、セヴラン様は気もそぞろという感じで話を聞いているのかいないのか。
「大事な話がある。寝室へ行こう」
遂に来た、とわたくしは頷いた。
寝室のベッドに座ったセヴラン様の隣、少しだけ距離を開けてわたくしは座った。
疲れたような表情で、彼はわたくしの目を見つめて――手を握る。
あらあら。
わたくしはそっと、その手を離した。すると、彼は傷ついたような表情を浮かべる。
「帰ってきたばかりで、汗が滲んでいて恥ずかしいので……」
「馬鹿な。私のためにやってきてくれたことだ。誰が恥ずかしいものか」
ふふ。もし一年半前――結婚当初のわたくしが手を握ろうとすれば、「穢らわしい」と言って、撥ね除けていたでしょうに。
というか、されましたものね。王宮での舞踏会に出席した時、わたくしが腕を組もうとしたら撥ね除けたのは、セヴラン様だったような記憶があるのですが。
まあ、わたくしが嫌がっているのが分かったのか、彼は不安そうにしながらも、手を握り直すことはしなかった。
「それで……大事な話とは？」
「ああ。私は、愚か者だ。気付いていなかった。君の愛の深さに」
「愛の深さ……」
「公爵家の夫人として、君は全てにおいてひたむきに努力している。そのことから、ずっと目を背けていた……」
セヴラン様は距離を詰めてきた。
わたくしはうっすらと、貴婦人としての笑みを浮かべる。
「わたくしの愛、ですか……」
「ああ。だから、今日から本当に夫婦として過ごそう。君の愛に、私は応じたいと思う」
「――ふふ、ふふふ」
「……エステル？」
「いえ、何でもありませんわ。そうですか、つまり……わたくしと本当の夫婦として……」
「ああ。私はやっと気付いた。これが……真実の愛だ！」
わたくしは咄嗟に、左手で脇腹を抓った。渾身の力を籠めて。
笑わなかったのは、奇跡に近い。
「そ……そんな……真実の愛だなんて……」
セヴラン様の目には、わたくしが感激に打ち震えているように見えたのかもしれない。
「エステル……エステル！」
そして、わたくしの両肩を抱いて情熱的な瞳で見つめてくる。
強引な態度で唇を奪おうとして――弾き飛ばされた。
「！？」
「もう。旦那様。忘れたのですか？ わたくしと旦那様は、魔法契約を結びましたのよ？ 一年半前に」
「あ……！」
愕然とした表情。
手に入れるはずだったものが、自分のせいで手が届かないと理解した表情。
素敵ですわよ、旦那様。
「ふふ。ですから、夫婦の営みは現状不可能ですわ。あと、一年半後までは」
「……そうか……そうだったな……」
「一年半後。まだ、旦那様のお気持ちが変わっていなければ――どうか、改めて」
「ああ……ああ。この愛は、変わることがないとも……決して！」
ふふ。コレットさんの時も、似たようなことを仰っていたのではありませんか？
ふふふふふ。
§
そして、一年半の間。
わたくしとセヴラン様は、それはそれは仲睦まじい夫婦として過ごしました。
あの冷徹なセヴラン様がわたくしに対しては、蕩けるような愛情を見せる――と、社交界では大変な評判のようです。
「セヴラン様の心を、どうやったら射止めましたの！？」
一人の令嬢が好奇心満載の表情でわたくしに尋ねてきた。
わたくしは少し考えて、答えを出す。
「そうですね……真心、でしょうか」
わたくしがちらりと隣のセヴラン様に顔を向けると、彼は笑顔で頷いた。
「ああ。私は彼女の献身にすっかり参ってしまった。彼女が辛抱強く、愛してくれたお陰だがね」
そう返すと、令嬢たちがきゃあきゃあと騒ぎ出した。
ふふ。まあ、寝床を共にしたこともない夫婦なのですけどね。
……とまあ、こうしてパーティに出席する度にわたくしたちは仲の良いところをアピールして、公爵家としての地位を固めていきました。
「おや、少しお疲れですか？」
貴族が気付いたように声を掛ける。
「ああ、いえ……大丈夫です。最近、とみに疲れやすいだけで」
セヴラン様はそう言って、力無く笑った。
「最近は仕事で夜も遅いですから、もう少し政務が減るといいのですけど……」
わたくしはそう言って、セヴラン様の胸にそっと手を当てる。彼を労る仕草に、周囲の貴族たちが微笑ましいものを眺める目で見る。
実際のところ、セヴラン様の体調はほんの少し悪い程度だ。やつれている、とかいうレベルではない。喩えるなら、二日徹夜した程度？
疲れているのは傍目にも分かるが、それが体に影響しているほどではない。
ゆっくりと体調は下り坂。
ああ、よかった。料理人が変わった甲斐があったというものです。
§
――一年半後。
公爵家本邸寝室。
セヴラン様は目を爛々と輝かせながら、わたくしの隣に座っています。
薄い夜着のわたくしは、厳かに三年の長きにわたってセヴラン様を縛り付けていたものを取り出しました。
魔法契約書。
刻限が訪れました。ちょうど三年前のこの日、この瞬間。セヴラン様とわたくしは魔法契約書にサインしたのです。
「さあ、消えていきますわ」
魔法契約書は刻限を過ぎると、砂になっていきます。わたくしの手のひらに載せられたそれが、さらさらと砂になっていきました。
それを確認したセヴラン様は、ようやくという表情でわたくしの両肩を掴んだ。
「これでもう、邪魔をするものはない。待たせたね、エステル」
「三分お待ちくださいませ」
「……？」
「ふふ、三分ですよ。三年待ったのですから、あと三分くらいは待ってもいいでしょう」
わたくしはそう言って、するりと彼の拘束から抜け出た。
セヴラン様は、汗をかいている。それもかなり。
本人は「興奮しすぎている」と考えているのでしょうか。でも、それは不正解。
「……あ……ぇ……？」
三分後、立ち上がろうとしたセヴラン様は無様に床に転がった。
「夕食、美味しかったでしょう？ 味が普段より少し濃かったはず。今回使った薬は、少し苦みがありますからね。濃い目にして混ぜたと料理長が教えてくれました」
「な……に……？」
わたくしはベッドから離れて、椅子に座った。
床には転がり、震えながら困惑した様子でこちらを眺めるセヴラン様。
それでは、種明かしと参りましょう。
「わたくしには三つの選択肢がありました。それはあなたの態度によって選ぶものです」
指を一本立てる。
「一つ目。あなたはわたくしを妻として丁重に扱い、愛してくれる。この場合、わたくしはネーヴェルト公爵夫人としてあなたのために尽くすつもりでした」
二本目の指を立てる。
「二つ目。あなたはわたくしを愛することはなく――コレットさんとの愛に殉ずる。ただし、そのために偽りの妻としたことを申し訳なく考え、誠実な対応をする。この場合でも、わたくしはもちろん、公爵家のために尽くすつもりでした」
そして、三本目の指。
「そして三つ目。あなたはわたくしを愛することなく、そればかりか侮り、蔑み、成金の伯爵家だからぞんざいに扱う。この場合、わたくしは公爵家を……」
――乗っ取るつもりでした。
わたくしの言葉に、セヴラン様はぽかんと口を開いた。
「のっ、とる？」
頷いて続ける。
「平たく言うと、公爵家を丸ごとわたくしのものにしようと決めたのです。ですからまず、コレットさんには、誠実な男性を紹介させていただきました」
「……は……。……な、に……何を……？」
わたくしは笑う。
「わたくしは金があり、この公爵家には金がなかった。ですから、まずそこを突きました。使用人たちには、給与を倍にしてわたくしに忠誠を誓うかどうか選択を与えました。誓わないならば追い出し、誓うならわたくしの仲間とした」
まあ、料理人だけはどうしても交代する必要があった。
わたくしの意のままに動き、毒や薬を盛ってくれる人間をあてがうために。
「そしてお義父様とお義母様。お二人にも選択を与えていました。わたくしを駒として扱わず、自分の息子がやらかそうとしていることを申し訳なく思っているならば……穏やかな老後を。その逆であるならば、あまり穏やかとは言い難い老後を」
彼らももう気付いているだろう。
自分たちは公爵領ではない場所にいることを。しかし、彼らの住む場所は伯爵領の真ん中だ。
そして、父は手元にいる二人を決して逃さない。
時々手紙も書かせる――親しかった友人たちへ。
ここは楽しい、田舎はのんびりしている、王都に未練はない、などなど。
その内二人の筆跡を完璧に真似できる人間が出てきたなら、用はなくなるかもしれないが。
「……きみは……私を……」
「愛していませんでしたわ。でも、わたくしにはこの瞬間を迎えるという目的がありました。それに比べれば、三年の苦労など何のことはありませんし、あなたの決して抜けきることのない選民思想も笑って許せるものでしたわ。コレットさんに復讐するために、使用人に探させていたでしょう？ 何ともまあ、みっともない」
もちろん、その使用人はわたくしの息がかかった者です。公爵家の力なら、隣国に逃げたとはいえ、平民の商人など容易く握り潰せるでしょう。
彼はわたくしに傾倒する一方で、そんなことをやらかそうとしていたのです。
彼女はわたくしに逆らうことなく、全て思い通りに動いてくれたので――その報酬として、安全を贈ることにいたしましたわ。
「さて。これからの話をしましょう。セヴラン様は、悲しいことに心臓の病で倒れました。余命幾ばくもなく、面会も謝絶状態です。医者のフラウリー先生はそう仰ってましたし、診断書もありますわ」
「え……？」
「これからは、この寝室で安静に過ごしてくださいませ。わたくしの使用人が、それはそれは丁寧に、二十四時間体制で看護させていただきますわ」
「……私は……君を……あいして……」
「もちろん、後継者についても心配なさらないでくださいませ。わたくしの知己に口が堅く、旦那様と同じ銀の髪、同じ目の色をしている方がいるのです」
その言葉に、カッとセヴラン様は目を見開いた。
「なので、後継者に関しましてはご心配なさらぬよう」
「ああ……あああ……ああぁぁぁ……！」
「さ。これで話はおしまいですわ」
「……まて……まって……まってくれよぉ……なんで、なんで、こんな、ひどい、ことを」
わたくしは微笑んで、倒れ伏したセヴラン様の顔を覗き込んだ。
ええ、ええ。
それです。その、どうしようもなく打ちのめされた表情。
希望は絶たれ、絶望しかなく、助けを求めることもできないと理解している。
もう、わたくしの許可なしではあなたは何もできない。
体だけが大きくなった、ただの無力な幼子。
「――その顔が、見たかったのです」
それが、それだけが、ここまでやったわたくしの全て。
そして、わたくしの言葉を聞いて――
セヴラン様は壊れた。
§
ネーヴェルト公爵家当主、セヴラン・ネーヴェルトが病に倒れたという悲報は直ちに夫人であるエステルによって王宮へ届けられた。
「当面はわたくしが当主代行として仕切らせていただこうと思います。こちらの公務も、旦那様……セヴラン様の補助をしていたので、問題ないかと」
わたくしは王国の宰相と向き合って、今後の方針について議論していきます。
「うむ。認めよう。しかし……後継者はどうするのかな？」
「公爵家の血を引く人間から、適切な方を養子にしようかと……」
「ふむ、それなら問題あるまい。だが、あまり薄い血は望ましくない」
「はい、もちろんですわ」
以前、セヴラン様に伝えたどことも知れぬ人間の子を産むというのはもちろん嘘です。
誤魔化す自信はありますけど、何かの拍子にそれが露呈してしまえば非常にマズいことになるし……。そもそも、誰かと情を交わそうというつもりもない。
何しろ、わたくしはセヴラン様の絶望を見たいだけで公爵家を食い荒らす女なのだから。
今、セヴラン様は軟禁されている。窓は全て塞がれ、どんなに暴れても（暴れる気力もないのだが）脱出は不可能。
食事は過不足なく与えられるが、それ以外は一切を許さない。
危険なものや武器になりそうなものは全て排除され、ただただ生き続けるしかない。
もっとも、セヴラン様はわたくしとの会話で壊れてしまった。
日がな一日、虚空を見つめて過ごしているらしい。
ネーヴェルト公爵家はわたくしの手中に収まった。
けれど、それ自体はあまりわたくしにとって重要ではない。
瞼を閉じると、わたくしにはすぐにあの顔が浮かび上がる。
傲慢で、高慢で、自分のやることが正しいと信じていて、そして身内以外には冷徹に振る舞う、氷のような男が――どうしようもなく絶望して、恐怖に怯える引き攣った表情を。
わたくしの人生は、その顔を思い浮かべる度に満たされていく。
