8/12

第8話：塔の脱出

塔の「平穏」の正体は、他の生存者を「生贄」に捧げることで得られる、偽りの安全でした。そして今、その秘密を知ってしまった海斗とエララが、次の「生贄」として狙われます。

部屋を包囲され、逃げ場はない。外には、生贄を待つ「見えない敵」がいる。まさに絶体絶命。

ですが、海斗は戦士ではありません。彼はアスリートです。「戦士」の包囲網を、「スプリンター」がどう突破するのか。第二章、決死の脱出劇が始まります。

（間に合え……！）

高槻海斗は、全速力で塔へと駆け戻っていた。

あの恐るべき「掟」の全貌を知った今、彼の背筋を凍らせているのは、廃工場の怪物ではない。塔の中にいる、人間だった。

一刻の猶予もない。

リーダーたちが、自分とエララを「次の生贄」候補として勘定に入れる前に、ここを脱出しなければならない。

息が、喉に張り付く。

あてがわれた小部屋の扉を蹴破るようにして飛び込むと、エララは、何も知らずに、小さな寝息を立てて眠っていた。その無防備な安堵の表情が、海斗の胃を締め上げた。

「――起きろ、エララ！逃げるぞ！」

海斗は、エララの体をためらいなく乱暴に揺さぶり、叩き起こした。

「え……カイト？なに、です……？」

寝ぼけ眼（まなこ）で状況が理解できないエララの手を掴んだ、その時だった。

部屋の入口に、影が差した。

リーダーの男が、武器を手にした生存者たちと共に、まるでそこが定位置であるかのように静かに立ちはだかっていた。

「……気づいたか、小僧。思ったより、勘がいい」

リーダーは、もはやあの温厚な指導者の笑みを浮かべてはいなかった。

その瞳は、逃げ場を失った獲物を見定める狩人のように、絶対的な優位性をもって冷え切っている。

「これも、生きるためだ」

彼は、まるで世界の真理でも説くかのように、静かに言い放った。

「五十人が生きるために、二人が犠牲になる。合理的な判断だろう？」

「……っ」

「恨むなよ。君たちが我々の立場でも、きっと同じことをしたはずだ」

周囲を、ゆっくりと生存者たちが取り囲んでいく。音を立てない、訓練された動きで。

あの老兵もいた。苦渋に満ちた顔で、しかし寸分の狂いもなく、ボウガンをこちらに構えていた。

狭い部屋の中、逃げ場はない。

絶体絶命。

だが、海斗の心は、不思議なほど冷静だった。

恐怖は、一周して思考の表面から消え去っていた。

スタートの号砲を待つ、あの極限の集中力。

（敵は、戦闘のプロ。だが、思考は「戦士」のものだ）

（真正面から向かってくる敵を、武器で制圧することしか知らない。そのための包囲網だ）

海斗は、戦士ではない。

アスリートだ。

「――行くぞ！」

海斗は絶叫すると同時に、エララを脇に抱え直し、包囲網が最も手薄な方向――彼らの予測の真逆、袋小路であるはずの壁際へと走り出した。

「愚かな！」

男たちが嘲笑（あざわら）い、武器を構える。

だが、海斗の動きは彼らの予測を、その思考の枠組みを遥かに超えていた。

彼は、壁際に無造作に積まれた木箱を、一切減速することなく踏み台にした。

それは、常人には不可能な、重力を無視したかのような跳躍。

壁を蹴り、空中で体を捻り、包囲していた兵士たちの頭上を、まるで障害物（ハードル）を越えるように飛び越え、反対側へと着地する。

「なっ！？」

驚愕する男たち。彼らの「戦士」としての思考が、その異常な機動に追いつかない。

その一瞬の空白。それこそが、海斗が賭けた全てだった。

出口へと続く、狭い通路。そこへ向かって、全力でスプリントする。

「撃て！逃がすな！」

リーダーの怒声が飛ぶ。

ビュン、という重い風切り音と共に、数本の太い矢（ボルト）が、海斗が先ほどまでいた場所の壁に深く突き刺さった。

通路の入口で、あの老兵がボウガンを構え直していた。

真正面から、目が合う。

老兵の瞳が、一瞬、確かに揺らいだ。

彼が見たのは、死に物狂いで逃げる少年と、その腕に必死で守られる、怯えきった少女の姿。

彼の穂先が、ほんの数センチ、下にずれる。

その、一秒にも満たない躊"躇。

それが、全てだった。

海斗は老兵の脇をすり抜ける。風圧で、老兵の乾いた頬の皺がわずかに揺れた。

エララと共に塔の外、死の街へと転がり出る。

だが、安堵する暇はなかった。

塔の目の前。生贄の男が喰われた、あの廃工場があった方角。

闇の中から、ぬらりと、あの赤黒い単眼が姿を現す。

リーダーたちが、生贄を差し出す契約相手のスペクターが、そこにいた。

前門の人間、後門の怪物。

「……っ！」

海斗は、唇を噛み切らんばかりに奥歯を食いしばる。

裏切られた希望を背に、再び、死の街へと走り出した。

信じられるのは、己の脚力と、この腕の中にいる少女の、か細い温もりだけ。

人間への決定的な不信をその胸に深く刻みつけて、二人の終わらない逃避行が、また始まった。

第8話「塔の脱出」、お読みいただきありがとうございました。そして、ここまでが【第二章：生存者の掟】となります。お付き合いいただき、本当にありがとうございます。

木箱を駆け上がり、兵士たちの頭上を跳び越える。武器を持たない海斗だからこその、常識外の「跳躍」での突破でした。老兵の最後の「躊躇」がなければ、それも叶わなかったかもしれませんが……。

しかし、安息の地だと思った場所は、最悪の「裏切り」の場所でした。「前門の人間、後門の怪物」信じられるのは、己の脚だけ。

人間への深い不信を胸に、二人は再び、死の街へと放り出されます。

次回より、【第三章：因果の残響】が始まります。絶望的な逃避行の中、二人は初めて「世界（スペクター）の謎」の欠片に触れることになります。

もし「第二章、息詰まった！」「海斗、よくやった！」と少しでも思っていただけましたら、【ブックマーク】や【★★★★★】での応援、どうぞよろしくお願いいたします！（皆様の応援が、二人の逃避行の支えとなります！）