第16話：廃坑の勝負
前回、たった一体のスペクターによる、絶望的な「鬼ごっこ」が始まりました。 体力も精神も限界。このまま走り続けても、二人に待っているのは「死」だけです。
「逃げる」だけでは、もう生き残れない。 追い詰められた海斗が、ついに決断します。
彼が持つ唯一の武器――陸上競技で培った「身体能力」と「思考」を使い、 「鋼鉄の怪物」を相手に、「勝つ」ための賭けに出る。 決死の勝負が始まります。
夜の闇が、二人に束の間の、しかし冷え切った休息を与えた。
川辺の洞窟に身を隠し、追跡者の赤い単眼が、サーチライトのように規則的なパターンで遠くの平原を捜索しているのを、息を殺して見つめる。あの無機質な光が、二人の恐怖をじりじりと炙り出していた。
「川を下れば、匂いを消せるかもしれません」
エララのかつての知識が、凍てつく水の中に、か細い活路を指し示した。二人は、骨まで染みるような冷たい川水に体を浸し、体温と足音の両方を殺しながら、下流へと向かって慎重に移動を再開した。
だが、夜が明け、二人の体力は限界に達していた。
川から上がった後も、スペクターは正確に彼らの移動方向を予測し、その距離を、まるで獲物を弄ぶかのように再び詰めてきている。
あの単眼は、熱源を探知しているのか。あるいは、もっと別の、彼らの恐怖そのものを感知しているのか。
（このままじゃ、ジリ貧だ……！）
高槻海斗は、逃げ続けることは不可能だと判断した。アスリートとしての本能が、このままでは体力が尽きて「狩られる」だけだと、冷酷な結論を弾き出していた。
最後の賭けに出る。
ただ逃げるのではない。相手を「嵌める」ための場所へ、誘い込む。
その時、彼の目に、丘の中腹にぽっかりと暗い口を開けた、古い鉱山の廃坑が映った。
あれだ。あそこしかない。
「エララ、あの中に隠れて、絶対に動くな」
海斗は、息も絶え絶えのエララを、廃坑の入り口脇の、闇に沈む茂みへと乱暴に押し込んだ。
「俺が合図するまで、何があっても絶対に声を出すなよ」
「カイト…？ 一人で何を…」
その不安に震える声を、海斗は非情なまでに強く遮る。
「いいから、行け！」
エララを無理やり隠させると、海斗は一人、わざと開けた場所に姿を晒した。
そして、数瞬の間、鋼鉄の追跡者に自分を認識させたことを確認すると、挑発するように、その身を翻して廃坑の中へと駆け込んでいく。
彼自身が、完璧な「囮」となったのだ。
スペクターは、獲物が罠にかかったとでも判断したのか、あるいは自らの知能を過信したのか、躊躇なくその鋼鉄の巨体を、暗い坑道へと滑り込ませた。
暗く、黴と粉塵の匂いが充満した坑道の中を、海斗は全力で駆ける。
腐った枕木を跳び越え、崩落しかけた天井の下を、まるでパルクールのようにすり抜ける。
狭く、足場の悪い、入り組んだ坑道は、巨大なスペクターにとっても最悪の地形のはずだ。
『Gzz…！』
背後で、鋼鉄の脚が岩壁にぶつかり、火花を散らす不快な音が響く。
海斗の、鍛え上げられた肉体と空間認識能力だけが、かろうじて、迫り来る鋼鉄の鉤爪との致命的な距離を保っていた。
そして、目指す場所へたどり着く。
坑道の奥、脆くなった岩盤を、たった一本の、今にも朽ち果てそうな木製の支柱が、かろうじて支えている空間。
彼は、ここへ逃げ込む途中、一瞬でここを最後の勝負の場所だと見定めていた。
スペクターが、その空間に足を踏み入れた、その瞬間だった。
海斗は、奥へは逃げない。
壁際を、三角跳びの要領で駆け上がると、その腐りかけた支柱に向かって、全身全霊をかけて跳びかかった。
「―――ッッ！！」
アスリートの全瞬発力を込めた、渾身のタックル。
ミシミシ、と、支えていた木が限界を超えて軋む、耳障りな音。
海斗の体重と、速度が生み出した衝撃で、古びた支柱が、スローモーションのように、真ん中から砕け散った。
次の瞬間、轟音と共に、天井が崩落した。
海斗は、かろうじて崩落の範囲外へと、泥にまみれて転がり込む。
視界を奪う土煙と、岩石がぶつかり合う凄まじい音、そして、その中で響き渡る、鋼鉄が圧し潰される甲高い断末魔。
やがて、全てが静寂に包まれた。
◇
充満していた土煙が、ゆっくりと晴れていく。
咳き込む海斗の目の前には、大量の岩石の下敷きになり、無惨な残骸と化した、スペクターの姿があった。
あの忌まわしい赤い単眼の光は、もうどこにもない。
海斗は、全身泥と傷だらけになりながら、痛む肺を押さえて、ゆっくりと立ち上がった。
勝った。
「カイト！」
合図を待たず、茂みから飛び出してきたエララが、泣きながら彼に駆け寄ってくる。
二人は、静寂が戻った坑道で、疲労困憊のまま、互いの命を確かめ合うように、固く抱き合った。
自分たちの力だけで、あの理不尽な鋼鉄の怪物を、一体、退けた。
剣も魔法も使わずに。知恵と、鍛え上げた肉体だけで。
それは、これから始まるであろう壮大な戦争の中では、誰にも知られることのない、あまりにも小さな、二人だけの個人的な勝利だった。
傷つき、疲れ果てた二人は、坑道の出口から、再びイージスのある西の山脈を、静かに見つめた。
彼らの旅は、まだ、終わらない。
第16話「廃坑の勝負」、お読みいただきありがとうございました。
やりました。 剣も魔法も持たない海斗が、己の機転と身体能力だけで、 初めて、あのスペクターを「撃破」しました。 これこそが、高槻海斗の「戦い方」です。
壮大な戦争の中では、誰にも知られることのない、あまりにも小さな、個人的な勝利。 しかし、絶望的な逃避行を続けてきた二人にとって、これ以上に価値のある勝利はありません。
……さて。 自分たちの力で「一体」を退けた二人。 彼らは、ついに人類最後の砦「イージス」の目前まで迫ります。
次回より、【第七章：イージスの咆哮】が始まります。 二人が目にするのは、これまでの「個」の逃走劇とは比較にならない、 「人類」と「AI軍団」による、壮大な「戦争」そのものです。
もし「海斗ナイス！」「ついにイージスに着くのか！」と興奮していただけましたら、 【ブックマーク】や【★★★★★】での応援、どうぞよろしくお願いいたします！ （皆様の応援が、二人の旅路の、最後の後押しとなります！）
