８
放課後になり、生徒たちは一斉に下校を始めた。姉さんは生徒会の会議があるといって校舎に残ったままだ。歩道に出ると雪が積もっていた。僕の内面を映し出すように真っ白な銀世界だ。
「あ、いたいた。くーちゃーん！」
「げ」
思わず声を漏らしてしまった。
今最も会いたくない人物に会ってしまった。並河かなみだ。
かなみは白い息を吐きながらぼふぼふと雪の上を歩いてきた。
「やっほー☆ 愛しい愛しいかなみちゃんだよ♪」
媚びるような……いや、実際媚びた眼でかなみは言った。
僕はため息をつくと、
「いや、なんでここにいるの？」
「くーちゃんに会いに来たにきまってるじゃん！」
ランドセルを背負いながら、かなみは「えへへ」と快活に笑った。
……調べられている。僕は絶望に落ちた心境で言った。
「もしかして暇なの？ おたく」
「ひまって？」
「こんなところで油売ってる暇があるんだったら、家に帰って勉強でもしたほうがいいよ」
「大丈夫だよ」
かなみは頬をふくらませた。
「あたし成績は優秀なほうなんだから」
それはおそらく本当だろう。同年代の子供にしては、彼女は驚くほど大人びている。いや、というよりそんなものなのかもしれない。このころの少女の目線は、既に大人の高さへと移っているのだ。
「それにしても酷いよね。げ……だって。あたし傷ついたわ」
「だから？」
「純情な乙女心を傷つけた罰として、これからちょっと付き合って！」
そう言いながら全く傷ついていない様子のかなみに向かって、僕は煩わしさいっぱいの視線を投げかけた。
なんなんだ一体。どうして僕は、この礼儀に欠けた子供の相手をしなければならないんだ。嫌な気持ちになっているのは僕のほうなのに。どうして僕が悪いふうに見られるんだ。なぜみんなこうも自分勝手なんだ。
「……わざとか」
「え？」
何と言われたか理解できない、という表情でかなみは僕を見た。
「僕が困っている顔を見たくて、わざとこんなことをしているのか。嫌がらせをしたいなら、友達にでもすればいいだろう」
「そんな！ あたしはそんなつもりじゃ」
「これ以上は本気で怒るからね。親御さんにも文句を言うし、学校にも乗り込むかもしれない。それが嫌ならもうこんなことはやめるんだ」
剣呑な言い方だと自分でも思っていた。あえて人を不快にさせる快感の反面、どうしようもなく自分のことが醜悪に感じる。
「ごめんなさい……」
眼に涙をためながら、かなみは口を開いた。
「分かるかい？ さっきまで君は僕と同じ事をしていたんだよ？ 他人の心に踏み込んでいい領域には、限度ってものがあるんだ」
「あたし……あたしね」
かなみはおどおどしながら、
「くーちゃんのこと本当に好きなの。家に行ったときも迷惑がられるんじゃないかってすごく怖かった。でもくーちゃんはわたしのこと迎えてくれた。受け入れてくれた気がしたの。パパもママも、あたしのこと眼に入ってなかったから」
小さく、だがハッキリとかなみは言った。
僕はその姿を昔の自分と重ね合わせる。
――最低な人間、という言葉が脳裏をかすめた。誰からも認めてくれない。誰も信じようとしない。そしてそんな自分に安心している自分がいてしまってた。
「僕は別に……そんなつもりじゃ」
「あはは。やっぱりくーちゃんツンデレだ」
かなみは涙を拭きながら笑った。
「やれやれ」
そう言って僕は彼女に背を向ける。
そう、このまま帰ってしまえば。彼女はもう追いかけてくることはないだろう。明日から僕の日常は平穏無事な毎日に戻るはず。
だが僕の口は、思考とは違う言葉を紡ぎだした。
「いくよ、かなみ」
その瞬間、涙で滲んでいた彼女の表情は輝きに満ち溢れた。
「……うん！ くーちゃん！」
そう言って近づき、僕の手に手を重ねる。ひんやりとした触感が熱を帯び温かくなっていくのを感じた。僕はそれをとても懐かしく思った。
