ヤンデレ姉と小さな許嫁とボク

２０

　積雪を踏みしめ帰途につくと、家の前に誰かが立っていた。

　よもやと思ったが、姉さんではなかった。だが距離が詰まり、概観がハッキリするにつれて、人影の正体が判じられた。　

　戸塚恭子。

　彼女は白のダウンコートと、チェック柄のスカートを履いていた。僕がそばまで近づくと、恭子は哀しみを堪えてるような声で言った。

「遅かったな、空」

「恭子……」

　彼女の唇は紫色に変化していて、よく見ると小刻みに肩が震えていた。どれだけ待っていたのかは判らないが、長時間この雪天の中立ち尽くしていたようだ。

「寒くないの？」

　気がつくと、声をかけていた。恭子は顔をほころばせ、

「考えごとに耽っていて、冷たさも忘れていたよ」

「考えごとって？」

「昨日、空を苛んでしまったことだ」

「別に、気にしてないよ」

「お前とは古い付き合いだ。そうでないことは判る」

「……だとしたら、どうするの？」

「そのことなのだが」

　別に何かして欲しいという望みがあったわけではない。

　だが、あろうことか彼女は雪の上に膝をつき、土下座を始めた。

「ちょ……」

　僕は慌てて声をかける。

「ちょ、ちょっと」

「すまぬ」

　額を白雪に押し付けたまま恭子が言った。

「煮るなり焼くなり好きにしてくれ。覚悟は出来ている」

「そんな。どうしてこんなことを？」

「私は空を独占したいがために、お前の心に傷を負わせた」

「何言ってるんだよ。そんなわけないじゃないか」

「空、忌憚なく言ってくれ。私は、お前の本心が知りたいのだ」

　雪はどんどん激しさを増して降り積もっていた。これ以上雪面に肌を触れていたら、凍傷にかかるかもしれない。

「判ったよ……その代わり、顔を上げて？　じゃないと何も話さない」

「……承知した」

　恭子はむくっと身体を起こした。

「聞かせてほしい。お前の本音を」

　顔は赤みを帯びてしもやけになっている。

　痛々しい。見ていられなくて心が張り裂けそうになる。僕はやり切れない気持ちを振り払うように言った。

「確かに、自分が本当の子供じゃないって事実は胸に突き刺さったよ。それは間違いない。でも、たったそれだけのことだ。姉さんだって隠し事をしたまま毎日を過ごしてきたんだ。昨日知った僕よりずっと苦しんだはずだよ」

「しかし……しかしだ。やり切れないしこりは残っているはずだ」

　恭子は詰め寄りながら言った。

「まあ、そうかもね」

「ならば、その憤りを私にぶつければいい。私はそれだけのことをしたのだから」

「本当にいいの？」

　僕がそう言うと、恭子は迷わず答えた。

「ああ、頼む。殴るなり蹴るなり、やりたいようにしてほしい。私はお前の言うことならどんなことでも従う」

「なんだかなあ」

　本当に真面目というか、律儀なものだ。僕は苦笑しながら言った。

「じゃあ、明日からも変わらずに学校に来ること」

「な……何だと？」

「寒さで耳が聞こえにくくなった？　気構えたりしないで、いつもと同じような振る舞いで僕に接してほしいと言ったんだ」

「そういうことではない。空は私を……恨んでいるのだろう？　少なくとも、よい感情など抱いてはいないはずだ」

　雪に覆われているせいで見えにくいが、涙目になっているようだ。僕はそんなに器の小さな男と映っているのだろうか。だとしたらちょっとショックだが。

「僕にとって恭子は、ずっと親しくしてくれた『親友』なんだ」

「そんな……そんな。私は」

「ぐだぐだ言わずに、言うとおりにしろ！」

　このままでは水掛け論だったので、打ち切るように言った。

「僕は、また前みたいにたわいのない話を恭子としたいんだ。だから……いなくなられたら、悲しいんだ」

「空……」

「このままいがみ合うようなことをするのは、僕が嫌なんだ。恭子と何の変哲もない学園生活を送るのが、僕の願いなんだよ」

「…………そら」

「ん？」

「――ありがと、う……」

　声は途切れ途切れに聞こえた。顔中に溢れ出すほどに慟哭している。彼女が涙を流す姿を見るのは、これが初めてのことだった。

　もう、大丈夫だ。心配は要らない。この涙を全て流し終える頃には、心のしこりも全て落ちてゆくはずだ。そこから真っ白な状態でやり直せばいい。

「――すまない、情けない姿を見せた」

　ひとしきり嗚咽を続けた後、恭子は言った。

「もう心配には及ばない。私は自らがしたことに眼を背けず、罪を償うつもりだ」

　僕は安堵しながら言った。

「それでこそ恭子だよ。また過ちを犯したら、僕が正してあげるから」

「空も……」

　恭子は少しだけ空白を作って言った。

「空も、学校に来てくれ。辞めるなどと言わずに」

「え？　どうして、そのことを……」

「ある人から訊いたのだ。空、私に可能なことなら何でもする。金銭の問題ならいくらでも都合をつけよう。だから、辞めないでくれ！」

「いや、でも――」

「頼む！！」

　そう言うと、恭子は深く頭を下げた。

　やや間を置くと、改めて僕に向き直り、

「私にとって、お前がいない学園生活など、何の価値もない、無用の長物なのだ。うんと言ってくれるまで、私はここを動かぬぞ」

「恭子……どうして、そこまで？」

「言ったはずだぞ。お前のことが好きだとな。好意を寄せている人間にやめてほしくないと思うのは、ごく自然なことだ」

「恭子……」

　僕はついさっき、緒方先生に言われた言葉を思い出した。

　――やめてほしくないと思ってるのは、朱音や私だけではないぞ？

　僕が退学願いを提出したことを知ってるのは、緒方先生と姉さんだけ。姉さんではない。なら、緒方先生で決定だ。おそらく、僕と親しい恭子に打ち明ければ、思い留まらせることを願ってのことだろう。

　緒方先生の言ったもう一言が脳裏を去来する。

　――そのうち自分から言い出すだろうから、私からは言わない。

「は、はは……緒方先生の、言った通りだ……」

「空？」

「ごめん、何でもない」

　僕が涙がこぼれそうになるのを懸命に抑えながら言った。

「わかったよ。とりあえず、悪いようにはしない」

「嘘はないな。約定だからな」

「うん」

「よかった……」

　裏づけが取れて満足したのか、恭子は胸を撫で下ろした。

「ならば、明日からもちゃんと通うのだぞ。欠勤など許さぬからな」

「うん。また学校で」

　去り行く恭子の後姿を見届けた後、僕は鍵を開けて家の中に入った。靴が置かれてないところを見ると、姉さんはまだ帰ってきてないらしい。

　部屋に戻り、親父の残したオルゴールを手に取る。

　少しの間さすってると手に雫がこぼれた。

　涙腺が熱くなって、球体の水が雨のように滴り落ちる。

　拭いても、拭いても、涙は絶え間なく眼の端から溢れて、止まらなかった。