溺れるよりも泳ぎたい ～とある侯爵家のティータイムにて～
侯爵家の次女、アレクシアは16歳。音に聞こえた淑女にして才女がいまだ婚約せずにいる訳は。
お茶の時間に繰り広げられる、兄と妹たちの幸せなおはなし。
私の名はアレクシア。侯爵家の次女だ。兄と姉が一人ずついるので世にいう末っ子。
うちの侯爵家には豊かな領地とそれを盛り立てる働き者で賢い領民たち、文武にすぐれた配下。
嫡男である兄は先日正式に侯爵位を継ぎ、姉は皇太子妃に内定。寄子たちも大変有能。
そりゃもう、この世の栄耀栄華を集めてヒャッホイするようなご家庭もといお家柄。
私自身も研鑽を重ね、貴族の通う学院においても常に優秀な成績を修めている。
友人たちにも恵まれ、よき交友関係を築き上げており、穏やかな日々を過ごせている。
王制を布いている以上「この世は私のもんじゃね？（大意）」などと口にしたらダメなやつなので言わないけれど、大体そんな感じ。
そんな家に育った私に今のところただひとつ、手に入ってないものがある。
侯爵家、王都のタウンハウス。ゆったりとしたサンルームには柔らかな陽光が差し込み、テーブルの上の茶器を輝かせている。めっちゃくちゃ豪華だがさすがに16年も暮らしてると慣れた。
この屋敷の主たる若き侯爵、カリスト・デ・サラサールは妹たちとともに紅茶を楽しむのを喜びとしていた。シゴデキだが割ときさくな兄ちゃんである。
上の妹のエレンシア、要は私の姉ちゃんだけど、彼女は皇太子妃教育に忙しく、なかなか休みをとることもかなわない。今日はたまたま三人が顔を合わせることがかない、三人だけで茶を飲もうぜ、ということになった。
紅茶とお菓子を楽しみつつ、ここ数年交わされる会話がまた今日も繰り広げられた。
「アレクシア、髪の艶がほんのり翳ってますわ。あなたの黄金の髪が艶を失うなど、美の神も嘆きの涙を流されようというもの」
にこやかだった姉が私の髪に目をとめて、「この世の終わりか」ってぇ表情で私のさらさらした髪を一筋手に取って涙を浮かべる。
……泣いてんの神様じゃなくて姉ちゃんじゃん。
身も世もなくはらはらと涙をこぼす姉の嘆きようを目の当たりにして、愁眉っつーか困った顔してこっちを見る兄。
「ああエレンシア、お前の嘆きは分かるとも。アレクシアの髪が翳るなど、あってはならないことだ」
うっとおしいい！！ なんでそんな湿っぽいんだよ！？
「お兄様、それもこれも、アレクシアが佳きご縁を得られていないが故ですわ。我が家始まって以来の白眉、非の打ちどころなどない優れた妹がどうして……」
それは、間違いなく「あなた方のせい」なんですが？ あー、こりゃ潮時だわ。ちゃっちゃと話すっか。
私は先送りしてきた課題を解決すべく、景気づけに紅茶を口にした。ッカー！沁みる。
私、アレクシア・デ・サラサールは転生者だ。なんかよくわからないファンタジーっぽい世界に「おぎゃー」っと生まれた日から前世の記憶がある。
気づいたら赤子として生まれていたので、こっちの世界になじむべく色々努力して、勉学やら武術やら礼法やら諸々ノーブルの家にふさわしい人物たる能力を身に着けてきた。
うっかり「こりゃぁだめだわ」とか言っちゃいそうなお口を瞬間接着剤で封印しつつ、生まれが背負う義務を大切にしてきた。だって真面目な元日本人だもん。
皆様お察しの通り、前世は口の悪い下町育ち。でも、だからって人としてなすべきことから目をそらして野放図に生きていい、と考えているわけじゃない。
むしろ前世の両親や兄弟からは鉄拳制裁でその辺を叩き込まれてきた。
だからこそ、「貴族に生まれた」「貴族として育てられている」環境を当たり前とせず、自分の生を大事にしながら周囲を大切にしたいと思ったのだ。
そんな自分の行く末を考えたとき、転生者であることはメリットデメリットの両方があることに思い至った。
前世の知識が今生の政治体制とかみ合わず、己の常識がこの世の非常識になることの苦しみ。別にチートな能力があるわけじゃないし、前世の私は人一倍賢いわけでもなかった。
それらへのやり場のない感情を赤子の時点からゆっくり時間をかけて飼いならし、飲み込んできた。かつて大人として生きた経験から、弁えることが身についているのが幸いした。
これは転生がどうこうじゃない、生き方の覚悟の問題なのだと気づいて、ようやく腑に落ちた後は、すんなりと学びが身についていった。
その成長を支えてくれたのが、兄と姉だった。彼らは私に惜しみなく愛情を注ぎ、慈しみ、貴族らしからぬと評価されるくらいに末の妹を思いやってくれた。
んで、周囲の協力を得つつ自身の努力が実って、10歳頃には「神童」、14歳にして「淑女の中の淑女」というアレな称号が私について回るようになった。
そうすると、身分の高さプラス本人の才のせいで婚姻のもろもろがエライことになる。求婚が殺到というかヤバい状況。
本来、高位の貴族の婚姻は早々に決まる。当然私も早々に決まるはずだった。なのに16歳の今に至るまで相手が決まらないのには訳があった。
両親を早くに亡くした侯爵家の三兄妹にはさまざまな思惑がついて回った。後見のかたちでの乗っ取りとか、じわじわと財産を蝕もうとする輩とかがうじゃうじゃたかってきたのだ。
それらを成人直前の兄が必死に払いのけ、信頼できる大人を見抜いて頼り。
皇太子殿下と惹かれあっていた姉が紆余曲折あって皇太子妃の座を勝ち取り。
兄妹が必死に肩を寄せ合って戦い抜いた結果、今の繁栄に至る。
え、私？ 財務関係の帳簿片っ端から洗いつつ、領地の役人たちでヤベーやつの巣をおそうじしてました。きれい好きなので。清濁併せのむのが必要なときと、そうじゃないときの区別はつけるタイプです。
話を戻すと。
苦境を共に駆け抜けた私たち三兄妹の連帯感は強固。お互い暑苦しい愛情と信頼で結ばれている。
これはいい。そういうの好きだし、いいんだけど。
兄と姉の身分が定まるまでは幼い妹を権力に翻弄させるものか、毒牙にかけてなるものか、と二人は過剰に防衛。
結果、本来親というか家同士で定める婚姻を、親の不在を理由に自分たちが納得するまで認めなかったのだ。
まあその、最初の後見人がどうしようもないご縁を結ぼうとして二人にギッタンギッタンにされたってのもあるんだけど。
そして兄と姉ががっちりと足場を固めた今、彼ら二人の意向を無視できる者は、どこにもいない。
彼らは今、「類なき淑女を護る鉄壁（の厄介保護者）」と呼ばれている。あ、皆様カッコ内はおおっぴらには言いません。処されるから。
ささくれ一つない指。肌理細やかな肌。陽光を受けて深く輝く黄金の髪。
それらが兄姉の暑苦しいまでの配慮と、そして何より領民の税金によって成り立っていることを私は知っている。
だからこそ、言わねばならない。
「お兄様、お姉様。そろそろ、私を自立した淑女と認めてはくださいませんか？」
先ほど姉に一筋掬われて嘆かれた髪を自らの指にとってから、さらりと解放する。指から離れた髪は、さながら黄金色の川のように滑り落ちた。
我らの領地の特産、黄金蜜の色。そして領地を満たして風に揺れる麦の波のようなしなやかさ。
私はそれらに養われてここにいる。
「私には、サラサール家の娘として、貴種の一員として、果たさねばならないことが山ほどございます。
どなたかとご縁を結ぶことは最も大きな使命といっても過言ではございますまい。」
二人の顔色が青くなったり白くなったり土気色にかわったりと大変カラフル。
ゲーミングなんちゃらレベルの変化がお楽しみいただけるレベルなのだが、私を想ってのことなので、それを楽しむような悪趣味はない。
「ああ、そのようなことを！ あなたは意に染まぬ結婚などしなくていいのですよ！ 心のままに生きられることを私たちは願っているのです」
姉が絹を裂くような悲鳴を上げつつ、そう口走ると、
「そうとも！お前は汚濁の波になど触れさせるものか」
兄がなんか言ってる。いやその、貴族ってそういうもんでしょうよ。私ら三兄姉も、その汚濁を栄養に麦とか野菜を育ててますわ、多分。
はー、こりゃ可愛い妹モードですすめてもアレだわ。しゃあない。ぐっさり刺すかー。
私は一口紅茶で喉を湿らせてから、ティーカップをそっと置いた。この紅茶は領地の南側に隣接する豊かな伯爵家のものだ。我が家は皆好んで口にしている。
それとて、我が家がきちんと貴族の務めを果たし、近隣とも友好的な関係を築いているからこそ味わえるのだ。
カップを手のひらで示しながら、二人を見つめる。上目遣いで話そうかな？ なんて思ったけれど、「ここからの話題」にそれは邪魔になる。だからこそ、二人を真正面から見つめた。
「私はこの紅茶が好きです。でも、幼いころ、お父様とお母様が相次いではかなくなられた時分は味わうこともままなりませんでしたよね。
今こうして兄妹三人が揃ってお茶を楽しめる時間は、まぎれもなくお兄様とお姉様が必死に取り戻し、築き上げたサラサール家の信用と地位によるものです。」
神妙な顔で頷く二人。
「私もお二人の蔭に守られながら、微力ではございますが領地を護ってきた自負がございます」
大きく頷く二人。姉はハンカチを目もとにあてている。こんくらいで泣くなよ。
「私はお二方や周りの方々のご尽力で、最低限恥をかかぬ程度のものごとを身につけられたとも思っております。齢も16になりました。
先ほどお姉様は私の髪色が翳った、とお心を痛めておいででしたが、それは嫁ぎ先を見出せぬがゆえではございません」
首をかしげる二人。揃って向かって右に首をかしげているのは本当に仲いい兄姉だよなと思う。うん、知ってるけど。
「まあその、翳ったのではなく、『影』のお仕事をしてきたからなのですわ」
「「は？」」
少しはにかんでみせながらそう告げると、兄ちゃんは目ん玉を射出させそうな勢いで目を見開き、姉ちゃんは目を糸のように細めた。
「か、『影』？ お前、何を……」
震える声で兄が問う。ちなみに『影』とは領主直属の暗部組織です。うちに手出ししてきた親戚を締め上げた際に私の直属になりました。兄ちゃんごめん、これほんとは兄ちゃんのなんだけど、横取りしちゃってたわ。
「ええ、その。髪を染めて目立たぬようにしたうえで、とある鉄火場もとい不逞の輩が集う場所を訪れまして、制圧してまいりました」
自ら発した問いの答えに気を失いそうになった兄を、慌てて支える姉。んー、逆じゃね？ いや、うちの兄ちゃんそういうとこあるよね。だから『影』を任せなかったんだけど。
「まあ…… あなた、何やら近隣の下町に足を運んでいるという話は耳にしておりましたが、そのような？」
ああ、噂の出所は封じましたよ？ と付け加えながらこちらを見やる姉ちゃん。さらっとそういうこと言うから怖いんだよ。
笑みを含んだ視線で先を促されて話を続ける。
「髪色を完全に落としきれぬような不備から悟られてしまったこと、ゆえに見守ってくださっていたお二方にご心配をおかけしたことは私の不徳の致すところでございます。」
聞いてない、知らない、とは言えなくなった兄ちゃんごめんなさい。
「知ってたけどこう、表向き言えないじゃん？」みたいな顔になってるけど、知らなかったんですよね？ ほんとにごめん。
ゆっくりカップのふちをなぞる。なめらかな陶器を作るのはとある子爵領。これだって、学院で仲良くなった子爵令嬢の伝手によるものだ。
「私は、ここ数年はわが領の『影』を使いながら領地の浄化に務めてまいりました。機能しなくなっていた指揮系統、中抜きの横行する徴税、末端のみならず中枢にまで食い込んでいた親族の皆様からの横槍。それらのお掃除をして、お二方が国家と領地で携わる統治の障害を取り除く働きをしてきたつもりです」
兄ちゃんも、知らないまでも、うすうすは気づいていたのだろう。けれどここまで色々していたとは、という眉の寄りっぷりでこちらを見やっている。
姉ちゃんは気づいていたうえで、この話を切り出した私に何か察するところがあるのだろう。軽く頷いている。
「私は、そうやって立ち回るうちに気づいてしまったのです。私もサラサールを護りたいのだと。
私は人より多少頭が回ります。軽いものではございますが、弓の腕もございます。ですので」
テーブルを囲む愛しい兄姉に、射るようなまなざしを向けて、微笑む。
「少々お時間をくださいませ。サラサールをより発展させるにふさわしい、周辺領地の殿方を狩りとってまいります」
姉ちゃんの笑みが深くなり、先ほどとは別の色の涙をそっと抑えている。
兄ちゃんの目も潤み、眉が下がりきった。
「お、お前…… たくましく育ったな…… 情けない兄ですまない。苦労をかけたな……」
ハンカチを姉から受け取って鼻まで押さえながらくぐもった声音でしょぼしょぼ口にする兄ちゃんに、私は自称・陽光のような笑顔で答えた。
「お兄様。それはちがいます。私はお二方に大切に慈しまれてまいりました。それこそ愛情の大海にひたされるがごとく、私は愛で満たされてまいりました。でも」
「でも？」
「私もゆりかごからは抜け出して、己の足で歩む歳になりました。驕りかもしれませんが、私はお二方と対等にありたいと願います。
子どもならともかく、いわゆる『溺愛』で甘やかすのも甘やかされるのも、対等な関係ではございません。
溺れず、溺れさせず、ともに大海を渡っていけるように。お二方に信を置いていただけるように。そして三人がともに幸せでいられるように。
私は私の実力を活かして立場を固めたうえで、伴侶を狩り取ってまいります。
それまではしばらく、お待ちいただけますか？」
兄が盛大に音を立てながら鼻をかみ、姉が大輪の薔薇の花開くような笑みを浮かべた。
「私はさきほど『あなたが心のままに生きられることを私たちは願っている』と言いましたよ？ それがあなたの願いだというのなら、見事仕留めてみせなさい」
姉が貴婦人の顔で割ととんでもねえことを言う。仕留めるってまんますぎるわ。いや、私も狩るとか言ってるけど。
「あれくしぁぁぁ、えれんしぁぁぁ」と鼻声で私たちの名を呼ぶ兄を横目に、姉は幾分好戦的な色を載せて微笑んだ。
「とりあえず、国はお任せなさい。皇太子殿下を立派な国王にしてみせます。サラサールはお兄様がしっかりと繁栄させることでしょう。
私たちの幸いは、反目することなく、お互いを信じ想いあえること。これほどの幸いはありません。でも。」
姉はそこで一呼吸置いた。首を左に傾げた私（兄と姉からは右に傾げたように見えるだろう）に、姉が言いつのった。
「あなたを苦しめようものなら、栄養状態が悪くなって肌や髪の艶が損なわれようものなら、生きたまま『断腸の思い』とやらを実体験させて差し上げるので、伴侶となる方にはよくよく言い聞かせてさしあげてね？」
姉ちゃん怖いよ。ほんとそういうとこだよ。でも大好き。
私はちゃんと幸せになるよ。んで、それといっしょに二人を笑顔にしたいんだ。
「いつでも、この紅茶が楽しめるような暮らしと心の余裕を保てるように。互いを想い、離れても心はともに歩めるように。
自分の身をたてつつ、狩りの季節を楽しんで参りますね」
そう告げて、私は席を立った。
その後。
私は宰相府に女性として初めて採用され、その働きを認められて叙爵された。しかも子爵。頂いた領地は紅茶の産地のお隣だった。
大見得を切ったくせに『狩り』は遅々として進まなかったのだけれど、うっかり理想の相手を見つけてしまったので、結果オーライとなる。
相手は紅茶の伯爵ん家の子。三男坊なので、私の子爵家に円満に婿入りしてもらった。
兄ちゃんと姉ちゃん……いや、兄と姉と私が、豊かな国で晩年まで穏やかな茶会を催していたことを、侯爵家の当主は代々伝えたそうな。
～ おしまい ～
ざっくりとしたお話ですが、『溺愛』ということばに微妙な抵抗を抱いている身としてのひとつのアンサーとして書きました。
ご感想など戴けましたら幸いです。
