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第29話：火の再来

夜明け前、世界はまだ眠っていた。

霧の谷を包む風の中、ひとつだけ――小さな灯が瞬いていた。

それは、少年の手の中の火。

リオ。

彼は、炎を持たぬ子として生まれた。

どんなに祈っても、どんなに願っても、彼の手には一度も火が宿らなかった。

村の人々は言った。

> 「この子には“焔の血”が流れていないのだろう」

それでも、リオは火を嫌わなかった。

むしろ、その温もりに惹かれていた。

――火は怖くない。

――火は、やさしい。

幼いころに祖母が語ってくれた“灰の歌”が、ずっと心の中に残っていた。

> ♪ 火を恐れず　火を抱け

> 　灯を信じて　歩み出せ ♪

その歌を口ずさみながら、リオは森を歩いた。

“契約の森”。

昔は誰も近づかなかったが、今は村人たちが祈りのために訪れる聖地となっていた。

リオはそこへ、一人で向かっていた。

掌には小さな火打ち石。

それを、何度も打った。

カチ、カチッ――

火花は散る。

けれど、火はつかない。

それでも、彼は諦めなかった。

「お願いだ……一度でいい。火を灯したい」

声が震える。

手のひらには傷がにじんでいた。

そのときだった。

風が止み、森が静まり返った。

木々の間から、ひと筋の赤い光が差し込む。

リオが顔を上げると、目の前に――古びた詩板が立っていた。

『火は力ではなく、灯であれ』

その言葉を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「これが……」

指先が、詩板に触れる。

その瞬間、世界が変わった。

視界が赤く染まり、炎が空を舞い、遠い記憶が流れ込んでくる。

王子アレス――

灰の巫女メイラ――

そして、精霊イフリート。

彼らが歩んだ“火の記憶”が、ひとつの光となってリオの中に流れ込んだ。

> ――おまえが、“次の子”か。

低く、穏やかな声が響く。

「だれ……？」

> ――我は、イフリート。

> 　この火の記録を見届ける者。

リオの心臓が跳ねた。

掌に熱が集まる。

だが、痛みはない。

「火の……精霊……？」

> ――おまえは火を持たぬ子。

> 　だが、それを恐れなかった。

> 　だからこそ、火はおまえを選んだ。

リオの瞳が大きく開く。

> ――さあ、灯せ。

> 　おまえの心の火を。

その言葉と同時に、リオの掌から柔らかな光があふれた。

炎――。

それは確かに“火”だった。

だが、赤ではなく、金色に輝いていた。

暖かく、やさしく、包み込むような光。

「……これが、僕の火……」

> ――そうだ。

> 　力ではなく、灯としての火。

風が吹いた。

森がざわめく。

灰花（はいか）が舞い、金の光を散らした。

> ――火は巡る。

> 　おまえがその証となれ。

イフリートの声が遠ざかる。

「待って！　あなたは――」

> ――心の中にいる。

> 　灯が絶えぬ限り、何度でも。

光が消え、森に静寂が戻った。

リオの手には、まだ金の炎が揺れていた。

彼は笑った。

涙をこぼしながら、それでも笑った。

「ありがとう。……火は、こわくない」

その日、村の空には金の光が走った。

人々はそれを“火の再来”と呼び、新たな時代の始まりを祝った。

契約の森の詩板がひときわ明るく輝き、長い年月を越えて、精霊の声が風に響いた。

> ――アレス、メイラ。

> 　おまえたちの火は、また人の手に戻った。

> ――そしてこの子が、新たな時代を灯す。

リオは静かに空を見上げた。

掌の炎が風に溶け、朝日と重なりながら輝く。

> 「火は――僕と共にある。」

その言葉が、未来への第一歩となった。

――火は、再び人の心に宿る。

そして、物語は次の世代へ。