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第28話：灰の歌

それは、いつの時代から歌われてきたのか――

誰も知らない。

けれど、契約の森の外れを歩けば、かならずどこかで耳にする。

> ♪ 灰は眠り　火は息づく

> 　風は灯を運び　命を撫でる

> 　怖れを越えて　手を伸ばせ

> 　火は君の心にある ♪

そう。

それが“灰の歌”。

この地に生まれた者たちは皆、この歌を子守唄のように口ずさんで育つ。

村の焚き火のまわりで、ひとりの少女がその歌を歌っていた。

銀髪を三つ編みにして、赤いマントを羽織ったその少女の名は――レナ。

まだ十歳にも満たないが、火打ち石を使うのが村でいちばん上手だった。

彼女は炎を見つめながら、歌い続ける。

> ♪ 火は力にあらず

> 　心の灯にあれ ♪

その声は柔らかく、まるで森そのものが共鳴しているかのようだった。

焚き火のそばに座っていた祖母が、微笑みながら言った。

「レナ、その歌はね……ずっと昔の“巫女さま”の言葉なんだよ」

「巫女さま？」

「そう。“灰の巫女”と呼ばれた人。火の精霊と話をして、この森を生かしたんだ」

レナは目を輝かせた。

「本当に？　精霊さまと？」

祖母は頷く。

「ええ。その巫女さまがね、“火は怖くない、灯であれ”と教えてくれたの。それがこの歌になったんだよ」

レナはしばらく考え、小さな手を焚き火にかざした。

炎が彼女の指先に反射する。

「……あったかい」

「そうだろう？火は優しい。でも、乱暴に扱えば怒るんだ」

祖母の言葉に、レナは真剣に頷いた。

夜が更けて、星が降り注ぐ。

レナは焚き火の火を小さくすると、そっと歌の続きを口にした。

> ♪ 火を恐れず　火を抱け

> 　灯を信じて　歩み出せ ♪

歌声が森へと流れていく。

その音を聞いた鹿が立ち止まり、鳥たちが木々の上で羽を休めた。

まるで世界そのものが、その歌を“覚えている”かのようだった。

そのころ、森の奥では――炎樹の根元で微かな光が瞬いた。

それはまるで誰かが目を覚ましたような、小さな輝き。

> ――この声……懐かしい。

かすかに、イフリートの意識が揺らいだ。

夢のような深い眠りの中で、遠くから聞こえるその歌を、確かに感じていた。

> ――火は、言葉を超えて伝わるのか。

それは喜びに似た感覚だった。

彼の知らぬ時代で、“火”は恐れではなく、希望の象徴になっていた。

> ――メイラ……おまえの詩は、生きている。

風が吹き抜け、森の枝がざわめいた。

灰花（はいか）が舞い上がり、空を漂う。

それは、まるで歌に合わせて踊るようだった。

レナはその光景に気づき、驚いて声を上げた。

「おばあちゃん！　花が、燃えてる！」

祖母は穏やかに微笑んだ。

「それは“精霊の灯”だよ。火を恐れぬ心がある夜だけ、森が応えてくれるのさ」

「……精霊さま、見てくれてるの？」

「きっとね。あの森には、まだ眠ってる火の神さまがいるから」

レナは小さく頷き、胸の前で手を合わせた。

「精霊さま、ありがとう。この火、消さないようにするね」

風が優しく彼女の髪を揺らした。

その瞬間、焚き火の炎がひときわ明るくなり、灰花のひとつが空へと飛び立った。

それは夜空を越え、森の中心へと流れていく。

炎樹の根元に触れたとき、微かな光が眠る精霊の胸に落ちた。

> ――……人の火は、美しい。

イフリートは静かに微笑んだ。

> ――いつか、この灯をもう一度、

> 　“子”が継ぐだろう。

その声は誰にも届かない。

けれど、森は確かにそれを聞いていた。

夜明け。

空が赤く染まる。

風が歌う。

その音は、まるであの歌の続きを紡いでいるようだった。

> ♪ 灰は眠り　火は還る

> 　心に宿り　未来を照らす ♪

そして世界は、再び新しい光へと目を覚ます。

――火は、歌となり、生き続ける。