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第6話：空を恐れぬ者

村を歩くミナの表情は、晴れない空のように曇っていた。

リオは何度か声をかけようとしたが、言葉が見つからなかった。

やがて二人は、村はずれの丘へ出た。

高台から見える空は、雲ひとつなく澄んでいる。

けれど、やはり風は吹いていなかった。

ミナは腰を下ろし、草をちぎって指先で遊ぶように揺らす。

その仕草は笑っているようで、どこか寂しい。

「……ねえ、リオ」

「うん？」

「わたしね、小さい頃からずっと言われてきたんだ。“風を呼ぶ子は不吉”って」

声は静かだった。

けれど、その奥に隠された痛みははっきり伝わってきた。

「でも、風は好きだった。木の葉を揺らす音も、洗濯物が踊るのも、空を渡る鳥も……風があるから、生きてるって感じられた。……だけど、大人たちは皆、わたしの力を恐れた。学院でも、村でも」

彼女は空を仰いだ。

吹かない風を待つように。

「だから、この村に来て思ったの。――ああ、ここも同じなんだ、って」

リオは胸が締めつけられるのを感じた。

自分も炎を恐れられてきた。

けれど今は、アウラと契約を結び、“守るために使う”と誓った。

「……ミナ」

リオは草の上に座り直し、彼女の横顔を見つめた。

迷いを振り払うように、言葉を紡ぐ。

「僕は炎を持ってる。村の人からは“危ない子”って言われてた。でも、炎をどう使うかは、僕が決めるんだ。風だって、きっと同じだよ」

ミナは驚いたように目を見開き、それから少しだけ笑った。

「……リオ、君って本当に変わってるね。普通の人なら怖がるのに」

「怖いよ。でも、逃げたら何も守れない。……僕は、空を恐れない」

その言葉に、ミナの瞳が揺れた。

彼女の肩にかかった髪が、ふわりと浮かび上がる。

止まっていたはずの空気が、ほんの一瞬だけ動いた。

『……彼女の心が、風を呼んだ』

アウラの声が、リオの胸の奥で響いた。

ミナは自分の髪に触れ、小さく息を呑む。

恐れていた力が、優しく応えた瞬間だった。

「……ありがとう、リオ。君のおかげで、ちょっとだけ信じられた」

彼女の笑顔は、さっきよりずっと柔らかかった。

空を恐れぬ者が、ここに二人いる――そう思えた。