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第23話：契約の森

霧の朝、森の奥で風が鳴いた。

赤い光を宿した木々がざわめき、草葉の間から立ち上る霧が、まるで生き物のように形を変える。

そこは――かつて焦土だった地。

アレス・フレアの命が消え、イフリートが涙を流した場所。

そして今、その大地は“契約の森”と呼ばれていた。　

灰の巫女メイラが残した詩板は、森の中心に立っている。

火の紋様が刻まれたその板は、夜になると微かに赤く輝き、森のすべての命にぬくもりを与えていた。

人々はその光を見て言う。

――火の精霊はいまもここに眠る。

その噂は、いつしか祈りとなり、祈りはやがて、ひとつの儀式を生んだ。

子どもが生まれた夜、家族は森に入り、詩板の前で小さな灯を掲げる。

そしてこう誓う。

> 「この子が、自らの火を見つけますように。」

その風習は世代を超えて続き、人々は森を「誓いの地」として大切に守り続けた。

――その頃。

森の深部、詩板の根元では、赤い光がゆっくりと脈打っていた。

イフリートの魂。

かつてアレスと結んだ契約の残滓（ざんし）が、静かに大地に息づいている。

> ――火は、まだ巡っている。

精霊の意識は眠りの底にあった。

だが、メイラの祈りが風を通して届くたび、微かに意識の火が揺れる。

“この森が生きている限り、火もまた生き続ける”

イフリートは、そう理解していた。

ある日、村の少年が森に迷い込んだ。

名をリノといった。

まだ十にも満たない小さな子ども。

しかし彼の手には、細い枝で作った火打ち棒が握られていた。

「火を起こしたいんだ。父さんみたいに」

彼はそう呟き、詩板の前に膝をついた。

けれど、何度打っても火はつかない。

枝は折れ、指先は傷ついた。

「なんで……」

涙がこぼれ、地面に落ちる。

その雫が詩板の根元に染み込んだとき――板がかすかに光った。

リノは顔を上げる。

「え……？」

光が広がり、柔らかな炎が指先に宿る。

熱くはない。

ただ、心の奥が温かくなる。

> ――火は、恐れの向こうに生まれる。

耳元で誰かが囁いた。

それは、イフリートの声だった。

少年は震える声で呟く。

「これが……火……？」

炎はゆらりと揺れ、やがて消えた。

だが、彼の胸の中には確かな光が残った。

その瞬間、森全体がやさしい赤に染まった。

木々の間を炎の粒が流れ、風が囁く。

> ――火は、灯であれ。

それは、メイラの刻んだ言葉だった。

イフリートの意識が、ゆっくりと目を覚ます。

“新しい火が生まれた”

それを感じ取るだけで、胸の奥が静かに熱くなった。

「……この世界は、もう一度、火と共に歩けるかもしれぬな」

声は風に溶け、森に響く。

リノはその声を聞いたような気がした。

けれど、彼は何も言わず、ただ笑った。

「ありがとう。火の神さま」

彼の笑顔を見届けるように、詩板がひときわ明るく光り、再び静寂を取り戻す。

こうして“契約の森”は、再び命の地となった。

ここに来る者は誰もが感じる。

――胸の奥が温かくなる不思議な力。

それは、イフリートが今も見守っている証だった。

夜。

森の上に星が広がる。

その下で、イフリートは微かに微笑んだ。

> ――アレス。見ているか。

> 　おまえの火は、まだここに生きている。