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第19話：精霊の嘆き

――眠りは、どれほど長かったのだろう。

風の音も、木々のざわめきも、夢のように遠い。

けれど、確かに感じていた。

世界が呼吸し、時が流れていることを。

イフリートは、深い森の底で目を覚ました。

燃えるような体はもはやなく、ただ、半透明の炎の影だけが揺らめいている。

> ――……ここは……？

見上げると、天井のように枝が重なり、葉の隙間から光が降り注いでいた。

鳥の声。

花の香り。

かつての焦土は、すでに緑に覆われていた。

> ――……世界は、変わったのか。

地面に手を当てる。

土の中に、かすかな鼓動がある。

炎核（えんかく）。

アレスの残した命の欠片。

それはいまも、穏やかに脈を打っていた。

「……おまえの火は、まだ生きているのだな」

イフリートは目を閉じ、静かに息を吐く。

その声は、風のように柔らかく消えていった。

長い時間が過ぎた。

人は、火を恐れなくなった。

そして、火を“道具”として使うようになった。

焚き火は囲むものではなく、鍛冶の炎、戦の炎、そして――快楽の炎へ。

イフリートは森の外を歩いた。

丘を越え、谷を渡り、かつての王都の跡地へ。

そこに広がっていたのは、かつての廃墟ではなかった。

石造りの街。

高くそびえる塔。

そして夜でも消えぬ灯り。

だが、その火には“心”がなかった。

「……これは、火ではない」

街を照らす光は冷たく、規則的に瞬いていた。

どの家も同じ色、同じ明るさ。

そこに“生命の揺らぎ”がなかった。

> ――これが、人の進化か。

> 　だが、どこに“灯”がある？

イフリートの胸の中で、何かが軋んだ。

彼の中の炎が、かすかにざらつく。

「火は、人と共にあったはずだ。心を映し、願いを燃やすものだった……」

通りを行く人々は、皆うつむいて歩いていた。

誰も空を見上げない。

誰も、手の中の火を“あたたかい”と感じていない。

イフリートは拳を握る。

胸の奥に、悲しみが燃え始める。

「アレス……これがおまえの託した世界か？」

答える声はない。

ただ、風が吹き、灰花（はいか）の花びらが一枚、道端を横切った。

その瞬間、イフリートの中に微かな記憶が蘇る。

> “火は、心と共に在れ。”

アレスの声。

イフリートは目を閉じた。

怒りが、悲しみへと変わっていく。

> ――そうか。

> 　この世界は、火を“忘れた”のではない。

> 　心を“隠した”のだ。

街の中央で立ち止まり、空を仰ぐ。

雲の間から、夕陽がこぼれている。

その光だけが、かつての炎に似ていた。

「……まだ遅くはない。おまえの火が、どこかで息づいているなら――再び、灯をともせる者が現れるはずだ」

イフリートは手をかざし、空を見上げた。

掌の中に、かすかな赤い光が宿る。

「火よ。人の心がもう一度、温もりを思い出すその日まで――我は、この世界を見届けよう」

風が吹き、灰花が彼の足元を包む。

花弁が光を帯び、ひとひらが空へ舞い上がった。

それはまるで、“誰か”を探すように漂いながら、遠く――森の方へと飛んでいった。

イフリートはその行方を静かに見つめた。

そして、微かに笑った。

「……あの火は、まだ生きている。いずれ、あの子の手に届くだろう」

その夜。

契約の森の奥で、小さな光が再び瞬いた。

風がやさしく揺れ、木々がざわめく。

それはまるで――“眠れる火”が、呼吸を取り戻したようだった。

――精霊は、まだ世界を見ている。

火は、まだ息をしている。