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第18話：炎核（えんかく）

――灰の中に、灯があった。

大地の裂け目の奥、焦げた岩の間で、かすかな光が鼓動していた。

それは火でも、光でもなく、まるで“心臓”のように――静かに、確かに、脈を打っていた。

炎核（えんかく）。

かつて王子アレス・フレアが残した魂の灯。

それは、もはや人の力でも、精霊の力でもなかった。

それは、世界そのものの“記憶”だった。

風が通り抜ける。

かすかな熱が地表へと伝わり、焼けた土の下から、若葉が顔を出した。

芽吹いた草は、灰を破り、陽の光を求めて伸びていく。

まるで、その下に眠る火に導かれるように。

「……ここが、始まりの地か」

かすかな声が響く。

それはイフリートではない。

この時代にはもう存在しないはずの“炎の気配”が、世界の深層から囁いていた。

> ――火は心と共に在る。

それは、アレスが最後に残した言葉。

世界はその祈りを覚えていた。

日が経ち、雨が降り、また陽が昇る。

季節がめぐるたびに、灰の大地は少しずつ色を取り戻していった。

焼け跡に芽吹いた草は、やがて小さな森を形づくる。

木々の根が炎核を包み込み、地の底で、その灯はゆっくりと眠り続けていた。

森の名は、いつしか“契約の森”と呼ばれるようになる。

人々は知らない。

この森の中心に、ひとつの心臓が脈を打っていることを。

だが、時おり風が吹くたびに――赤く揺らめく光が、木々の影に見えたという。

「……この森、あたたかいね」

旅人たちは口々にそう言った。

寒い夜でも、森の中では焚き火がいらなかった。

そこには、見えない火が灯っていたのだ。

ある夜、森にひとりの老人が訪れた。

杖をつき、ゆっくりと歩く。

彼は草の間に膝をつき、地に手を当てた。

「……この下に、何かが眠っているな」

掌に伝わる微かな熱。

それはまるで、息をしているようだった。

老人は焚き火を起こし、その前で祈りを捧げた。

「名も知らぬ火よ。この地を温めてくれて、ありがとう。おまえの熱がある限り、人は生きていける」

火は静かに揺れた。

灰の中の炎核が、わずかに応えるように脈動する。

> ――ありがとう。

声にならない声が、風の中に溶けて消える。

だが確かに、それは“アレス”の想いだった。

夜明け。

森の中心の大地が、ほんの少しだけ赤く光った。

その光は地表を透かし、草花の葉先に宿る露を照らした。

ひとしずくの露が落ちる。

それが地に触れた瞬間、光の粒が広がり、周囲の花々が一斉に咲き誇った。

白、橙、紅――灰花（はいか）。

火のあとにしか咲かない、不思議な花。

その中心で、炎核が穏やかに鼓動する。

> ――火は、滅びではない。

> 　再び、灯として息づくもの。

風が吹く。

花の香りが森を包み、鳥が鳴いた。

世界はようやく、“死”ではなく“生”を取り戻した。

それから何百年という時が過ぎても、この森の火は消えることがなかった。

あるときは冬の吹雪を鎮め、あるときは病に苦しむ子の体を温め、あるときは迷った旅人を導いた。

人はそれを“奇跡の森”と呼び、祈りの地とした。

けれど誰も知らない。

その奇跡の根源に――かつて、ひとりの王子と、ひとりの精霊の契約があったことを。

そして、いつか。

この森を訪れる、ひとりの少年が現れる。

その手には、小さな火。

その名は――リオ。

火を恐れず、火に愛された少年。

物語は、再び彼の手へと受け継がれていく。

――炎は滅びず。

心がある限り、火は何度でも、生まれ変わる。