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第17話：契約の終焉

――静寂。

火も、風も、声もない。

ただ、灰が舞う音だけが、世界のすべてだった。

アレスが消えたあと、王都には奇妙な“静けさ”が訪れた。

かつて焦土だった場所に、もう煙は上がらない。

炎の匂いが消え、空は青を取り戻しつつある。

けれど、その静けさは平穏ではなかった。

何かが“終わった”という、圧倒的な喪失の気配――それが、空気のすべてを支配していた。

灰の海の中。

光の粒が、風もないのにふわりと舞い上がる。

その中心に、炎の影が現れた。

イフリート。

もはや神々しい輝きはない。

かつて紅蓮に燃えていた体は透け、炎の輪郭は風に溶けるように揺らいでいた。

> ――……ここか。

声は低く、かすれている。

だが、その響きには確かな温もりがあった。

イフリートは焼け跡の中央に膝をつき、両手を地に添えた。

> ――アレス・フレア。

> 　この世界に灯を遺した王子よ。

> 　おまえの願い、確かに受け取った。

風がそよぎ、灰の中から小さな光が浮かび上がる。

それは、かすかに脈動する“炎核（えんかく）”だった。

アレスの魂が変じた、最後の灯。

火ではなく、命の鼓動そのもの。

イフリートはそれを見つめ、そっと指を伸ばした。

触れると、柔らかな熱が伝わる。

> ――まだ、生きている。

> 　おまえは本当に……人間というものは、恐ろしいな。

微笑のような、ため息のような声。

> ――この火は、もう我のものではない。

> 　人の想いで生まれ、人の心で燃えている。

イフリートは立ち上がる。

燃え尽きた空を見上げ、静かに右手を掲げた。

> ――アレス・フレア。

> 　ここに、“炎の契約”を終える。

その声とともに、空が微かに震えた。

風が吹き抜け、灰が螺旋を描いて舞い上がる。

> ――火の誓いを破り、

> 　心の痛みを抱き、それでも最後まで灯を捨てなかった。

> 　その生の記録を、“精霊の書”に刻む。

イフリートの胸から、光が漏れる。

それは、彼自身の炎の核。

彼はその光を引き抜き、両の掌で包み込んだ。

> ――我が名において、この契約を解く。

掌の間で、火が白く変わる。

眩い閃光が空を照らし、燃えた王都のすべてを、一瞬だけ純白に染めた。

光が収まると、そこには何もなかった。

ただ、灰の中にひとつ――アレスの“炎核”だけが、静かに残されていた。

イフリートはそれを見下ろし、ゆっくりと跪いた。

> ――おまえの火は、我を超えた。

> 　これからは、人が灯を継ぐ番だ。

両手で炎核を包み、額に当てる。

> ――“火は、心と共に在れ。”

祈りの言葉が響く。

それは、アレスと交わした最初の契約の言葉だった。

一陣の風が吹き、灰が円を描いて舞う。

まるで世界が、その終焉の儀を見守っているようだった。

> ――さらばだ、王子。

> 　おまえが信じた火が、いずれ再び世界を照らすだろう。

イフリートの姿が、風の中に滲み始める。

身体が光の粒になり、ひとつ、またひとつと消えていく。

> ――我は……眠ろう。

> 　この火が、再び人に拾われるその日まで。

最後の言葉とともに、炎の精霊は消えた。

残されたのは、小さな炎核と、それを包むように吹き抜ける優しい風だけだった。

風が草を揺らす。

そこに、芽吹きの音がした。

灰の大地に、緑の葉が顔を出す。

炎のあとに訪れたのは、破壊ではなく――再生だった。

――こうして、“炎の契約”は終わった。

だが、火はまだ眠っているだけ。

いつか、この灯を拾う者が現れる。

その日まで、世界は静かに呼吸を続ける。