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第16話：消えゆく王子

――音が、遠い。

耳鳴りの中で、アレスはゆっくりと目を開けた。

そこは、焼け落ちた王城の中心。

崩れた天井の隙間から光が差し込み、灰の粒が舞っている。

火は消えていた。

あの暴走の焔も、イフリートの声も。

ただ、静寂だけが残っていた。

胸の奥が、ひどく空っぽだった。

契約紋は跡形もなく消え、指先の熱すら感じない。

「……イフリート……」

呼んでも返事はない。

もはや、精霊はこの世界にいない。

アレスは震える手で瓦礫をどけ、灰の下に横たわるセリアの亡骸にそっと触れた。

「……おまえを守るって、約束したのにな」

声が掠れた。

涙はもう出ない。

泣き尽くしたあとの静かな空虚が、心を覆っていた。

> ――“おまえの火が消えぬのは、まだ赦しを求めているからだ。”

イフリートの最後の言葉が、胸の奥で蘇る。

「赦し……俺が、誰に赦される？」

答えは、風だけが知っていた。

城門の外は、まるで別の世界だった。

瓦礫の間から草が芽吹き、焦げた大地の隙間に、小さな花が咲いていた。

アレスはその花を見つめた。

白い花弁――灰花（はいか）。

セリアが好きだと言っていた花だ。

「……おまえ、強いな」

指でそっと触れると、花はわずかに揺れた。

それが、まるで返事のように感じられた。

彼は空を仰ぐ。

煙の残る空の向こうに、淡い陽が昇っていた。

焼け跡の世界を照らす光。

それはもう、炎ではなかった。

歩くたびに、身体が軋んだ。

熱に焼かれ、命そのものが薄れていくのが分かる。

「俺は……あとどれくらい、生きられるだろうな」

誰も答えない。

風が灰を舞い上げ、それが彼の背中に降り積もる。

灰はやがて白く光り、まるで雪のように世界を包みはじめた。

丘の上まで来ると、焼けた大地が一望できた。

そこには、もはや王国の姿はなかった。

それでも――不思議と静かだった。

アレスは腰を下ろし、手のひらに火を灯そうとした。

指先に意識を集中させる。

……何も、出ない。

だが次の瞬間、胸の奥でかすかな鼓動がした。

ほんの点のような光が、手のひらに宿る。

「……あったのか」

それは、弱く、それでも確かに“火”だった。

イフリートの残した最後の灯。

アレスはその火を見つめ、微笑んだ。

「おまえ、まだここにいたのか」

光は、まるで応えるように小さく揺れる。

「なぁ、イフリート……この火を、誰かに渡したい。俺がいなくなっても、誰かがまた……火を灯せるように」

風が吹いた。

光の粒がふわりと宙に舞い上がり、彼の掌から離れていく。

「……そうだ、それでいい」

アレスは立ち上がり、丘の上で両手を広げた。

空から降る灰の中に、彼の身体がゆっくりと溶けていく。

まるで火の粉が風に還るように。

「火は、俺なんかより……ずっと生き続ける」

声は穏やかで、柔らかかった。

胸の奥にあった最後の炎が、静かに広がり、彼の姿を包み込む。

白い光。

それは燃焼ではなく、浄化だった。

> ――アレス。

> 　おまえの火は、もう“恐れ”ではなく、“願い”になった。

どこからともなく、懐かしい声が聞こえた。

アレスは微笑んだまま、ゆっくりと目を閉じた。

「……ありがとう、イフリート」

風が止み、光が空へと昇る。

その輝きは、朝の陽と混ざり、やがて空の一部になって消えた。

――こうして、“炎の王子”アレス・フレアは姿を消した。

だが、彼の残した灯は消えなかった。

焦土に咲く灰花の根元に、ひとつの光の粒が埋まっていた。

それは、後に“炎核（えんかく）”と呼ばれるものとなり――

次なる物語の始まりを、静かに告げていた。

――火は、まだ終わらない。