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第15話：精霊の怒り

燃え尽きた城の中心――

そこに、ひとつの炎が残っていた。

それはもはや人の作り出した火ではなかった。

灰を抱き、祈りのように揺らめく、赤でも橙でもない、不思議な“白い炎”。

アレスはその光を見上げていた。

セリアの亡骸を安置し、手を組んだあと、彼はただ、燃え残った火の前に立ち尽くしていた。

「……イフリート」

> ――聞こえている。

声は、怒りに濡れていた。

だが、それは激情というより――深い悲嘆に似ていた。

「どうした。おまえの力で、この城を――」

> ――燃やしたのは我ではない。

> 　おまえの心が暴走した。

> 　そして我は、その炎と同化した。

「……つまり、俺がすべての原因だと？」

> ――そうだ。だが、同時に我もまた罪人だ。

> 　人の欲を増幅させ、人の痛みを火に変えた。

> 　その結果が――この焦土だ。

イフリートの声が震える。

燃える音ではなく、泣くような音。

風が灰を巻き上げ、彼の姿をかき消した。

「俺たちは、同じだな……」

> ――違う。

> 　おまえは人だ。

> 　我は精霊。

> 　人の心に寄り添いすぎたことで、我は汚れた。

「汚れ？」

> ――精霊は本来、ただの力だ。

> 　怒りも悲しみも持たぬはずだった。

> 　だが、おまえの願いに触れたとき、

> 　“心”という名の熱を知ってしまった。

イフリートの姿が、白い火の中に浮かび上がる。

その瞳は紅ではなく、鈍い灰色に濁っていた。

> ――我は怒っている。

> 　おまえにではない。

> 　人という存在にだ。

「人に？」

> ――人は火を恐れ、火を求め、火に縋り、火を責める。

> 　まるで、我らを道具のように扱う。

> 　“力”を与えれば崇め、“失えば”呪う。

> 　どこに信がある？　どこに心がある？

炎が一瞬、黒く染まる。

大地が鳴り、瓦礫が震えた。

「落ち着け、イフリート！」

> ――黙れ！

> 　我は見たのだ！

> 　焼ける人々、泣き叫ぶ子ら、

> 　そしておまえが、その中心で祈る姿を！

アレスは拳を握る。

「俺は……彼らを救いたかった！」

> ――ならば、なぜ燃やした！？

> 　なぜ止められなかった！？

「俺には……力しかなかった！」

> ――それが“人の限界”だ。

> 　力に頼る者は、いずれ力に呑まれる。

イフリートの声が重なり、空が裂ける。

赤い稲光が灰雲を貫き、世界が一瞬、白に染まる。

アレスは膝をついた。

熱と怒りがぶつかり合い、空気が震える。

「……おまえは、俺を裁くのか」

> ――裁かぬ。

> 　だが、この契約は終わらせねばならぬ。

> 　我はもう、人の心を保てぬ。

「待て、イフリート！」

> ――これ以上、我が存在すれば――

> 　世界の炎が狂う。

「俺が……おまえを救う」

> ――人に、精霊を救えると思うか？

イフリートの炎が、ゆっくりと形を崩していく。

燃え盛る羽のような光が散り、白い灰となって舞った。

アレスはその中に手を伸ばす。

「行くな！　おまえがいなければ、俺は――！」

> ――アレス。

> 　我は、おまえの“心”だった。

> 　その心がまだ生きている限り、火は消えぬ。

「イフリートッ！」

> ――さらばだ。

> 　炎の契約は、ここに終わる。

光が弾けた。

轟音とともに、世界が白に染まる。

空気が凍り、音が消えた。

――静寂。

風だけが、灰の海を撫でていた。

アレスの胸の紋章は、真紅から淡い灰色へと変わり、やがて、完全に消えた。

「……終わったのか」

答える声は、もうなかった。

ただ、風の中で灰が舞い、そのひとひらが、彼の掌に落ちた。

温かい。

アレスはそれを見つめ、微かに笑った。

「……おまえの怒りも、優しさも、全部、俺が覚えておく」

その瞬間、遠い地平の向こうで炎がまたひとつ灯った。

誰のものでもない、新しい“火”。

それが、次なる時代の始まりであることを、まだ誰も知らなかった。

――精霊は去り、炎は人に残された。