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第12話：戦火の再燃

夜が明けた王都は、ようやくわずかな活気を取り戻していた。

焦げた街並みに人々の声が戻り、瓦礫を片づける音が響く。

アレスは城の高台からそれを見下ろしていた。

「……人は、立ち上がるものだな」

風が頬を撫でた。

その風の中に、ほんのわずかな火の気配を感じる。

イフリートは、まだ沈黙したままだが――

胸の奥に、確かな鼓動のような温もりがあった。

> ――火は、おまえが誰かを想う限り、灯り続ける。

その言葉が、まだ心の中に残っていた。

「殿下！」

兵士が駆け込んでくる。

「北の砦から報告です！　隣国ヴァルドの軍が動いております！」

アレスは眉をひそめた。

「ヴァルド……あの戦を、まだ諦めていなかったか」

「はい。前回の敗戦の報復と見られます。彼らは“炎の王子”の力を恐れながらも、それを滅ぼそうとしているようです」

アレスは拳を握った。

「……愚かな」

「殿下、どうかお静まりください。城下はまだ復興の途中です。戦えば――」

「戦えば、また焼ける……か」

その言葉が胸に突き刺さる。

焦げた瓦礫の匂いが、記憶の底を掘り起こす。

火に包まれた夜、泣き叫ぶ民の声。

そして、セリアの言葉。

> “火はこわくないですよ”

彼女の微笑が、脳裏に浮かぶ。

「……俺は、もう同じ過ちは繰り返さない」

アレスは玉座の間に戻り、地図を広げた。

「ヴァルド軍の進軍経路は？」

「北の渓谷を抜け、東門へ向かっています。推定兵力二千。こちらは……五百です」

「数では劣るか」

「はい。ですが、もし殿下の“炎”を使えれば――」

兵士の声に、アレスは目を閉じた。

沈黙ののち、静かに言った。

「……使わない」

兵士たちが驚く。

「で、殿下！？」

「炎で勝っても、また焼け野原が残るだけだ。俺は……もう、あの光景を見たくない」

「しかし、殿下の炎がなければ我々は――！」

「守る方法は、火だけじゃないはずだ」

アレスは剣を手に取る。

かつて父が愛用していた、鋼の剣。

火を纏わぬ、ただの人の剣だった。

「俺は、王としてではなく、一人の人間として戦う」

その瞳に、静かな光が宿る。

その夜、砦の外。

風が冷たく、草原を波のように揺らしていた。

炎ではなく、松明だけが灯る夜の陣。

兵士たちは不安を抱えながらも、王の背中を見つめていた。

炎を纏わぬ王子――それでも、その姿は不思議なほど力強かった。

「……殿下、本当に火を使われないのですか？」

側近のセリアが問う。

「もし火を使えば、勝てるだろう。だが、また同じだ。俺の火が、人を救えぬなら、そんな力に意味はない」

セリアは少しの沈黙ののち、微笑んだ。

「殿下の火は、もう人を照らしています。たとえ灯していなくても」

アレスは小さく頷いた。

やがて、地を揺らす足音が迫る。

遠くで角笛が鳴り響いた。

ヴァルド軍の先陣が、黒い旗を掲げて現れる。

「陣形を維持せよ！　俺が前に出る！」

アレスは剣を抜いた。

その刃が月光を反射し、冷たく輝く。

――だが、その瞬間。

空気が震えた。

地の底から、熱が湧き上がる。

誰も火を灯していないのに、風が赤く光を帯びていた。

「……イフリート？」

> ――おまえは火を恐れぬようになった。

> 　ならば、その心に応えよう。

低く、しかし確かな声が響いた。

アレスの周囲に、紅蓮の紋様が広がる。

兵士たちは息を呑んだ。

「殿下！　炎が……！」

「違う。これは俺の意思ではない。――火が、応えたんだ」

赤い光が剣に集まり、刃の縁を包む。

だが、その炎はかつてのように荒々しくはなかった。

柔らかく、しかし確かな意志を宿した光。

アレスは深く息を吸い、剣を構える。

「――この火は、誰も焼かせない」

そして、叫んだ。

「前へ！」

炎の剣が風を裂き、闇を切り裂く。

光の波が戦場を照らし、兵士たちは歓声を上げた。

火は人を焼くためではなく――

人の心を導くために、再び灯ったのだった。

夜明け、戦は終わった。

ヴァルド軍は退き、草原には朝露が降りていた。

アレスは剣を地に突き立て、静かに息をつく。

「……ありがとう、イフリート」

> ――おまえが信じた心に、火は応えただけだ。

空に、朝日が昇る。

炎の色ではなく、やさしい黄金の光。

アレスはその光の中で、静かに目を閉じた。

――火は、再び希望を灯した。