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第10話：炎と孤独

――風が、なくなっていた。

燃え尽きた広場の跡に立ち尽くすアレスは、焦げた空気の中で、ただ一点を見つめていた。

石畳には黒い亀裂が走り、崩れた塔の残骸が散らばる。

あれほどの祝祭を迎えた王都が、今は静まり返っていた。

「……イフリート」

呼んでも返事はない。

あの日の“警告”を最後に、炎の精霊は沈黙していた。

王宮の廊下を歩けば、兵たちは目を伏せる。

侍女は怯え、近づく者は誰もいなかった。

彼らにとってアレスは、もはや「英雄」ではなく「火を操る王」――畏怖と崇拝の狭間にある存在だった。

セリアだけが変わらずに仕えていた。

だが、その瞳にも時折、迷いが浮かぶ。

「殿下……お休みを。火の使用はお控えください。お身体が――」

「構わない。火を絶やせば、この国の灯も消える」

「ですが――」

「もういい」

アレスは言葉を遮り、振り返らなかった。

夜、玉座の間でひとり。

暗闇の中に橙の光だけが揺れている。

彼の掌から生まれた小さな火が、まるで友のように、静かに寄り添っていた。

（あの頃の火は、こんなにも優しかったのに……）

かつてイフリートが語った言葉が、胸の奥で繰り返される。

> ――火は心と共に在る。

> 　心が濁れば、火もまた狂う。

「心、か……。俺の心は、どこへ行ったんだろうな」

炎がわずかに揺れた。

答えるように、もしくは嘲るように。

外では、民がひそひそと噂していた。

「最近、王が夜通し炎を灯しているそうだ」

「見た者は皆、目が焼けるような光を見たと言う……」

「もう人ではないのかもしれん」

その声は、アレスの耳にも届いていた。

だが怒りも悲しみも湧かなかった。

ただ、心のどこかが静かに冷えていく。

「信じる者はいないのか」

呟きながら、火を握りしめる。

指の間から光が漏れ、空気が歪む。

> ――おまえの心が濁れば、火もまた狂う。

「イフリート……」

返事はない。

だが、胸の奥の契約紋が一瞬だけ脈打った。

その夜、アレスは夢を見た。

暗闇の中で、赤い瞳が彼を見つめている。

イフリートだ。

だがその炎は、以前よりも冷たかった。

> ――おまえは火を信じると言ったな。

「ああ。俺は、今も信じている」

> ――ならば、なぜ人を焼いた？

「焼くつもりなどなかった！　俺はただ……！」

> ――怒りも、守りたいという願いも、同じ熱から生まれる。

> 　それを分け隔てできぬなら、火に呑まれる。

「……おまえは俺を見捨てるのか」

> ――見捨てはせぬ。

> 　だが、おまえが“己の火”を見失えば――我は消える。

イフリートの炎が、遠ざかっていく。

伸ばした手は届かず、暗闇に呑まれた。

目を覚ますと、胸の紋章が冷えていた。

火が消えかけている。

手を伸ばしても、橙の光は戻らない。

「……まさか、本当に」

焦りが走る。

イフリートとの繋がりが、確実に弱まっていた。

「頼む、戻ってきてくれ……。おまえなしでは、俺は――」

そのとき、扉が叩かれた。

「殿下、南の村で火災が！　避難民が押し寄せております！」

アレスは立ち上がる。

「原因は？」

「……不明です。ですが、まるで――」

兵士が言葉を詰まらせた。

「――まるで“王の炎”のようだったと……」

アレスの表情が凍る。

「……何だと？」

兵士は震えながら続けた。

「村人は、殿下の炎が暴れ出したと……」

「そんなはずがない！」

怒鳴った瞬間、背後で炎が爆ぜた。

赤い光が天井を照らす。

「やめろ……！」

拳を握りしめる。

だが炎は、まるで意志を持つかのように暴れ出す。

「イフリート！　制御しろ！」

返事はなかった。

火が広がる。

絨毯が燃え、柱が軋む。

アレスは膝をついた。

「……聞こえないのか、イフリート！」

> ――……心が、濁っている。

かすかな声。

それは、遠くで泣くような響きだった。

「違う……違うんだ、俺は……！」

火の中で叫ぶ。

しかし、答える者はもういなかった。

アレスは立ち上がり、燃え広がる炎を見上げた。

その瞳には、もはや恐怖も迷いもなかった。

ただ――静かな孤独だけが、そこにあった。

「……ならば、この火は、俺が抱える」

彼はゆっくりと剣を抜き、燃え立つ空気を切り裂いた。

その刃に映るのは、英雄でも王でもない。

ただ一人の、火を背負った人間だった。

――火は、まだ終わらない。