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第9話：精霊の警告

祝祭の翌朝。

王都の空は、煙の名残を残したまま淡く霞んでいた。

風に焦げた香が混じる。

民はまだ眠り、広場には燃え尽きた松明の灰が散らばっている。

アレスはその灰の上に立っていた。

夜の熱狂が嘘のように、静まり返った街。

だが胸の奥では、まだ火が燻っていた。

「……火は、神ではない」

口に出してみても、その言葉が空しく響く。

> ――だが、人はそう呼ぶ。

> 　“自らの恐れ”を“祈り”に変えて、な。

イフリートの声が、胸の中に重く落ちる。

「おまえは、何が言いたい？」

> ――おまえの心が揺らいでいる。

> 　昨日の炎は“喜び”ではなく、“怒り”だった。

アレスは拳を握った。

「……あれは違う。俺は民の歓声に応えただけだ」

> ――応えようとするその心が、炎を狂わせる。

> 　火は“欲”を燃料にする。

「俺は欲なんて――！」

> ――あるさ。

> 　“民に認められたい”“王として讃えられたい”

> 　それもまた、欲だ。

アレスは言葉を失った。

胸の奥で、契約紋がじり、と熱を放つ。

静寂の中、石畳を踏む音が響く。

セリアが現れた。

「殿下……こんな時間に、広場へ？」

「昨夜の火が、まだここに残っている気がしてな」

セリアは一歩進み、灰をすくい上げた。

「民は皆、殿下の火を信じています。それだけで、この国は立ち直れる」

「……信じる、か」

アレスは空を仰ぐ。

灰色の雲の向こうに、かすかに陽が昇りかけていた。

「信じるというのは、同時に“縋る”ことでもある。もし俺が倒れたら、彼らの希望も消える」

「殿下は倒れません。あの炎を見ました。あれは神々しいほどに――」

「神……か」

アレスの声は低く、冷たい。

「俺は神じゃない。けれど、誰もそう見てくれない」

そのとき、イフリートの声が響いた。

> ――人は都合よく神を創る。

> 　そして、同じ手で滅ぼす。

「イフリート……！」

> ――おまえの火は、もう王のためではない。

> 　“群衆の願い”に飲み込まれつつある。

「黙れ！　俺はこの国を守っている！」

> ――守っているのか？　燃やしているのか？

「……！」

一瞬、胸の奥に鋭い痛みが走った。

契約紋が赤く脈打つ。

空気が熱を帯び、灰が舞い上がる。

「落ち着いてください、殿下！」

セリアが駆け寄るが、アレスは動かない。

「イフリート、俺の火を疑うのか」

> ――疑っているのはおまえ自身だ。

アレスの瞳が揺れる。

心の奥に、かすかな恐怖があった。

燃え上がる炎の中心に、自分が溶けていくような感覚。

「……俺は、何を間違えた」

> ――まだ間違えてはいない。

> 　だが、進めば二度と戻れぬ。

「どうすればいい」

> ――一度、“火”を鎮めろ。

> 　人の声を離れ、心を冷やせ。

> 　さもなくば、火はおまえを喰う。

「……そんなこと、できるわけがない。この国は今、火に頼っているんだ」

> ――火を使うことと、火に縋ることは違う。

「同じだ！」

アレスの叫びが夜明けの空に響く。

炎が再び彼の背から立ち上がり、広場を照らした。

セリアが思わず目を覆う。

「殿下、やめてください！」

> ――愚か者。

イフリートの声が怒りと悲しみに揺れる。

> ――この火は、警告だ。

> 　これ以上、心を乱せば――世界が焼ける。

「黙れッ！」

アレスの叫びと同時に、炎が弾けた。

地を走る火線が石畳を裂き、周囲の塔が崩れ落ちる。

「殿下！」

セリアの声が届いた瞬間、アレスはハッと我に返った。

火は消え、ただ煙と焦げた匂いだけが残った。

アレスは膝をつき、拳を握った。

「……俺は、何をしているんだ」

> ――人は、火を持ちながら火を知らぬ。

> 　それこそが、滅びの始まりだ。

「イフリート……」

> ――覚えておけ。

> 　火は心と共に在る。

> 　おまえの心が濁れば、火もまた狂う。

炎の精霊の声が静かに消えていく。

残されたのは、焼けた匂いと、ひどく冷たい朝の空気だった。

アレスは顔を上げ、沈黙の空を見つめた。

「……俺は、この火を守る。誰に何を言われても、これが俺の道だ」

その瞳に宿る光は、決意と――ほんのわずかな狂気を帯びていた。

――火は、まだ終わらない。