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第8話：火の祝祭

それは、王都が再び賑わいを取り戻した日だった。

街の中央広場に、数え切れないほどの松明が並ぶ。

火の光が夜空を焦がし、人々の顔を紅く照らす。

「殿下の炎に感謝を！」

「フレア王国の火は不滅なり！」

声が重なり、祝祭が始まった。

子どもたちは火の輪をくぐり、踊り子たちは炎の布を翻す。

夜風さえも、火の匂いをまとっていた。

アレスは王城のバルコニーからその光景を見下ろしていた。

目に映るのは、かつて恐れられていた“火”が、今は“信仰”として人々に崇められている姿だった。

「……これが、火の祝祭か」

> ――おまえの火を、神と呼ぶか。

> 　人とは、いつも極端だな。

イフリートの声が、心の奥で低く笑う。

「悪いことじゃない。火を恐れなくなった。それだけで十分だ」

> ――恐れを忘れた火は、いずれまた人を焼く。

> 　おまえは、それを望むのか？

「そんなことはしない」

アレスは言い切った。

だが、声の奥にはわずかな迷いが滲んでいた。

宴は夜通し続いた。

民は歌い、踊り、火を讃える。

アレスの姿が見えるたびに、歓声が上がった。

「炎の王子よ！　我らを導け！」

「殿下の火に、我らの命を！」

その言葉を聞くたび、胸が熱くなる。

だがその熱は、喜びだけではなかった。

> ――彼らはおまえを信じているのではない。

> 　“火”そのものを、神として崇めている。

「それでも構わない。火は、希望の象徴だ」

> ――象徴が支配に変わるのは一瞬だ。

> 　おまえが民を導くのではない、民が“火”に導かれている。

アレスは黙った。

広場の炎が勢いを増し、夜空を紅に染めていく。

風が吹くたび、炎の影が壁に踊った。

（……導く、か）

そのとき、老僧が人々の前に立ち、両手を掲げた。

「皆よ！　この炎は、殿下の御心そのもの！火を崇め、火に祈りを！」

群衆が一斉にひざまずいた。

子どもから老人まで、全員が頭を垂れる。

アレスの背に寒気が走った。

「やめろ……そんなつもりじゃない」

だが、声は人の波にかき消された。

> ――見ろ、アレス。

> 　おまえはもう“王子”ではない。

> 　“火の化身”として崇められている。

「違う……俺はただ、皆を守りたかっただけだ！」

拳を握りしめた瞬間、掌の契約紋が赤く光る。

炎が、彼の感情に呼応して揺れた。

「っ……やめろ、落ち着け！」

炎は王城の欄干を舐め、瞬く間に赤く染めた。

下の広場で歓声が上がる。

「見よ、殿下が火を示された！」

「神の御業だ！」

アレスは愕然とした。

（これは……違う！）

イフリートの声が低く響く。

> ――人の恐れを、信仰に変えることはできても、

> 　欲を鎮めることはできぬ。

「黙れ！」

> ――おまえが怒れば、火も怒る。

「俺は怒ってなんか――！」

しかし、その言葉の途中で、炎が爆ぜた。

赤い火の粉が夜空を覆い、広場の松明が連鎖的に燃え上がる。

民は歓喜の声を上げた。

「これこそ神の炎だ！」

「火の王よ、我らを照らせ！」

アレスの胸に、痛みが走る。

契約紋が焼けるように熱い。

「……違う、俺は神じゃない！」

その叫びも、熱狂の渦に飲まれていった。

炎の勢いが次第に弱まり、夜が再び静まる。

広場には焦げた花びらが舞い、民たちは“祝福”のようにそれを拾い上げていた。

アレスはバルコニーに立ち尽くしていた。

拳の中の熱が、痛みに変わっていく。

> ――人の信仰は、火よりも恐ろしい。

> 　おまえが光を与えれば、彼らはすぐに跪く。

「……どうすればいい」

> ――己を見失うな。

> 　火は心と共に在る。

> 　おまえの心が濁れば、火もまた狂う。

アレスは空を見上げた。

夜空には、燃え尽きた花火の煙が薄く漂っていた。

「……俺の火は、正しいのか？」

答える声はなかった。

ただ、遠くで小さな焔が揺れ――

まるで、迷う彼の心を映すように燃えていた。

――火は、まだ終わらない。