第6話：炎の翼
夜が明けきらぬ戦場。
冷たい霧の向こうで、金属の擦れる音と馬の嘶きが交錯していた。
王都を包む炎は鎮まり、今度はその“火”が外敵へ向かう。
フレア王国の再興をかけた反撃の朝だった。
「アレス殿下、敵の前衛は丘を越えました！」
「構うな。全軍、中央を維持――合図を待て！」
アレスは馬上で剣を握る。
胸の奥に刻まれた契約紋が、心臓の鼓動に合わせて熱を帯びていた。
> ――おまえの中に、火は息づいている。
> 恐れるな、ただ解き放て。
イフリートの声が、風のように耳の奥に響く。
敵軍は倍以上の兵を擁していた。
槍の林、弓の影。
それでも、アレスの目に恐怖はなかった。
「……火は、守るためにある」
小さく呟いた瞬間、剣の刃が橙に光る。
次の鼓動で――炎が、吹き上がった。
轟音。
アレスの周囲に焔が立ち昇り、兵たちの影を紅く染める。
「こ、これは……殿下の剣が燃えている!?」
「まさか、伝説の“火の契約”……！」
アレスは剣を掲げた。
炎が翼のように広がり、彼の背を包む。
その姿はまさに“炎の王子”――民が待ち望んだ希望そのものだった。
「突撃！」
号令と同時に、火の翼が羽ばたいた。
灼熱の風が吹き荒れ、敵軍の陣形を焼き崩す。
弓兵たちは矢を放つ暇もなく倒れ、馬は怯え、兵は逃げ惑う。
「これが……火の力……！」
アレスの瞳が紅に輝く。
炎は彼の意志と呼吸に呼応して、自在に形を変える。
防壁を焼き、槍を溶かし、仲間の盾を覆う。
まるで火そのものが“生きて”いるかのようだった。
丘の上から見ていた将軍セリアが息を呑んだ。
「殿下……まるで、空を翔ける炎の鳥……！」
兵たちも叫ぶ。
「炎の王子だ！ 王子が帰ってきた！」
勝利の声が広がる中、アレスの胸には確かな実感があった。
この炎は破壊ではない。
護るために燃えている。
それを感じるたび、胸の紋章が脈打った。
> ――どうだ、人の子。
> 火はおまえに応えているか？
「応えているさ、イフリート。俺の剣は、おまえの炎で――俺の心は、この国で燃えている！」
> ――よかろう。
> だが忘れるな、火は心と共に在る。
> 心が乱れれば、火もまた狂う。
「分かっている」
アレスは頷き、再び剣を振る。
炎の刃が弧を描き、敵の旗を焼き切った。
その瞬間、敵将が怯えながら叫ぶ。
「退けっ！ 化け物の軍だ！」
逃げ惑う兵たち。
勝敗は一瞬で決した。
戦いが終わり、静寂が戻る。
焼けた大地の上に、アレスは膝をついた。
炎はすでに消え、残るのは暖かな残光だけ。
兵たちが駆け寄り、彼を囲む。
「殿下の御力……まるで神の御業のようでした！」
「この国は再び立ち上がれます！」
アレスは微笑んだ。
「……火は神ではない。俺たちの手の中にある、ただの“灯”だ」
彼の視線の先には、夕日に照らされた戦場の地平。
そこに立つ兵たちの影が、炎のように揺れていた。
> ――人の心に灯を残す。それこそが火の役目。
> よくやった、王子アレス。
「ありがとう、イフリート。けれど、まだ始まったばかりだ。この国は、これから燃え続ける」
> ――ならば、我はおまえと共にあろう。
風が吹き、戦場の灰を運ぶ。
灰は光を帯び、空へと舞い上がる。
まるで――次の夜明けを告げる鳥の羽ばたきのようだった。
「立て、兵たちよ！」
アレスの声が響く。
「この火は、滅びの火ではない。希望を灯すための炎だ！」
「おおおおおおっ！」
歓声が戦場を包む。
その声は雲を突き抜け、遠く王都の廃墟にまで届いた。
――火は、まだ終わらない。
