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第5話：契約の誓い

夜の王都は、燃えていた。

赤黒い煙が空を覆い、崩れた塔の影が地に伸びている。

城門は破れ、兵は散り、王は玉座の間で静かに息を引き取った。

若き王子アレスは、焦げた玉座の前に立ち尽くしていた。

手には、父の血に濡れた剣。

胸の奥に残るのは、絶望と――怒り。

「父上……なぜ、俺に何も告げなかった」

答えはない。

ただ、炎の音が壁を舐めるように響くだけだ。

アレスはふらりと立ち上がる。

焼け落ちた天井の隙間から、夜空がのぞいていた。

その中に――奇妙な光が浮かんでいた。

赤でもなく、金でもない。

脈動するような橙の光。

まるで“心臓”のように、規則的に鼓動している。

「……これが、“禁書の印”か」

父が遺した最後の言葉が脳裏をよぎる。

> ――王よ、火を恐れるな。

> 　だが、支配してもならぬ。

それが、何を意味するのか分からなかった。

だが今なら分かる。

父は、王国を守るために“何か”を封じていた。

「なら、俺がその封印を解く。この手で――この国を救う」

アレスは焦げた床を蹴り、地下への階段を下りた。

そこは誰も入ったことのない王家の禁域。

壁に刻まれた古い文様が、炎に照らされて不気味に輝く。

階段の最奥。

黒い石扉の中央に、焼け焦げた紋章があった。

“火”を象ったその文様に、父の剣を突き立てる。

カチリ。

扉が震え、低い音が響く。

地の底から吹き上がるような熱風。

アレスは思わず目を細めた。

「……これが、王家が隠していたものか」

次の瞬間、世界が燃え上がった。

炎が渦を巻き、形を変える。

人の姿を模した炎の巨影が、ゆっくりと姿を現した。

赤く光る双眸。

髪のように揺れる焔。

その存在は、美しくも恐ろしかった。

> ――名を名乗れ。

声が空間を震わせる。

アレスはひるまず、まっすぐに答えた。

「アレス・フレア。フレア王国最後の王子だ」

> ――王子。

> 　この火を呼び覚ます資格があるのか？

「資格があるかどうか、そんなもの知らない。だが――守りたい。この国を、民を、父の遺志を！」

アレスの叫びに応えるように、炎が揺れる。

その中心に、心臓の鼓動のような光が脈打った。

> ――望みは“力”か？

「力じゃない。“守るための炎”だ」

> ――ならば問う。

> 　おまえは火に焼かれてもなお、火を信じられるか？

アレスは息を呑んだ。

目の前の炎は、まるで心の奥を見透かしているようだった。

「……信じる。火は人を滅ぼす。だが同時に、生かす。俺は、火を恐れない」

炎が一瞬、静止した。

そして――低い声で告げる。

> ――よかろう。

炎がアレスの周囲を包み込む。

焼ける痛み。

だが、恐怖はなかった。

代わりに胸の奥が熱く、心が澄んでいく。

> ――我が名はイフリート。

> 　王子アレスよ、その魂に誓いを刻め。

「誓い……？」

> ――火は命を照らすもの。

> 　欲に溺れれば滅び、心に宿せば希望となる。

> 　おまえが後者を選ぶなら――この炎を授けよう。

アレスは拳を握り、声を張り上げた。

「この国を救う！　そのために、火を使う！」

> ――誓いは聞き届けた。

炎が爆ぜる。

その光がアレスの胸へと吸い込まれ、肌に赤い紋章が浮かび上がった。

それは“火の契約紋”。

精霊と人との間に結ばれる永遠の印。

アレスは痛みに耐えながらも、微笑んだ。

「これが……火の力か」

イフリートが静かに頷く。

> ――さあ、王子。

> 　この炎をどう使うかは、おまえ次第だ。

「俺はこの火で、国を照らす。もう二度と、闇に飲まれないように」

炎が消え、静寂が戻る。

アレスの掌には、橙色の小さな光が灯っていた。

それはまだ弱々しい――けれど確かに、生きていた。

――火は、まだ終わらない。