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第2話：王の剣と約束

夜が浅い。

契約の熱がまだ肌に残り、胸の奥で火がゆっくり脈を打つ。

アレスは王の間の片隅に置かれた台座へ歩み、そこに横たわる一本の剣を見つめた。

父王の剣――フレア家の王剣。

今は主を失い、沈黙している。

「……父上」

柄の金糸が指に馴染む。

幼い頃、何度も握らせてもらった。

重さに腕を震わせるたび、父は笑って言った。

> 『剣は、持てるだけを振るえばいい。

> 　足りないぶんは、心で補え。』

心で補う。

あのときは意味がわからなかった。

だが今、胸の中に灯った火がゆっくりと剣へ流れ込むのを感じる。

刃が微かに赤く呼吸した。

「おまえの火は、その鉄とよく馴染む」

背から、低い声。

振り向けば、炎の揺らぎが人の形をとり、王座の陰に立っている。

イフリート。

「……剣は器、火は中身、か」

「似て非なるものだ。器は形、火は意思。形に囚われれば、意思はやがて形を壊す」

難しい言い回しだ。

だが、直感は告げていた。

――剣を振るうのは腕ではなく、心。

火はその心に従う。

「父上は言った。『火を恐れよ。しかし、火の前で背を向けるな』と」

「賢い言葉だ」

イフリートの金の瞳が細くなる。

「おまえは恐れを知っているか？」

「……知っている。負けることが、ではない。“守れないこと”が、いちばん怖い」

静かな間。

炎がわずかにやわらぐ。

「ならば忘れるな、王子。恐れは刃を鈍らせるが、恐れを認めた者の刃は折れぬ」

その瞬間、王の間の扉が叩かれた。

控えめで、急を告げる音。

「アレス――陛下、よろしいですか」

扉の向こうから女の声。

書庫で見かけた、兵の手を握り祈っていた少女――セリアだ。

幼い頃から城で書を読むのが好きで、いつの間にか王城の記録仕事を手伝うようになっていた。

「入れ」

セリアが駆け込む。

灰に汚れた頬、震える息。

それでも瞳は澄んでいた。

「城門の補修が終わらず、避難の列が伸びています。西の広場へ誘導を――兵は足りません」

「俺が行く」

「ひとりでは」

「ひとりではない」

アレスは剣を上げる。

「火がある」

セリアは一瞬だけアレスの背後――イフリートの気配を見透かすように視線を動かし、すぐに頷いた。

「……わかりました。ですが、その火は人に向けないで」

短い言葉に、胸が揺れた。

イフリートが、横目でセリアを見る。

「おまえは火を恐れぬのか」

「恐れています。でも、灯りなら必要です」

「灯り？」

「道が見えないから、人は転ぶのです」

セリアの声は静かで、芯があった。

アレスは気づく。

彼女は“王に”ではなく、“アレスに”話している。

――俺を、王ではなく、人として見ている。

「行こう」

アレスは歩き出す。

イフリートの炎が追い、セリアが並ぶ。

王の間を出ると、冷たい夜気が頬を打った。

階段を駆け下り、崩れた回廊を抜ける。

城門脇の広場には、わずかな焚き火と怯えた人々。

泣き止まない幼子。

荷車に縛りつけられた家財。

誰もが、次の瞬間の暗闇を怖がっていた。

アレスは剣を地に突き立て、静かに目を閉じる。

胸の火へ、言葉を落とす。

――俺は、守るために燃やす。

火が応え、刃を伝って灯が立ち上がる。

赤ではなく、橙。

焦がさず、照らす火。

広場にざわめきが起きる。

人々の顔が炎に照らされ、影が揺らぐ。

幼子の泣き声が少し弱くなる。

「火を回せ。壁沿いに等間隔で――影を切るんだ」

アレスの声に、兵と民が動いた。

セリアは手早く布と油を配り、壊れかけの燭台に小さな火をつけて回る。

「ありがとう、陛下……ありがとう」

誰かの震え声が響いた。

アレスは頷くだけで返す。

そのとき――

城壁の向こうで、金属が激しく鳴った。

警鐘。

敵影。

「北門だ！」

兵が叫ぶ。

逃げ惑う人の波が、また恐怖に揺れ始める。

イフリートが問う。

「行くか、王子」

「行く」

アレスは剣を引き抜いた。

火が刃に沿って細く伸びる。

だが走り出す前に、彼は一度だけ振り返る。

セリアが、まっすぐこちらを見ていた。

その視線は、火を恐れながらも期待を込めている。

アレスは頷いた。

言葉はいらない。

胸に、父の声が蘇る。

> 『アレス。

> 　剣を振るう前に、守る者の顔を思い出せ。

> 　それが、おまえの刃を真っ直ぐにする』

守る者の顔――今、目の前にある。

泣いている子、肩を抱く母、震える老人、そしてセリア。

アレスは走った。

石段を踏み、通路を抜け、北門へ。

視界に、裂けた空と黒い旗が躍り込む。

レノードの先兵。

木戸を叩き、火矢を放つ。

「下がれ！」

門上の兵をかばい、アレスは剣を一閃。

刃から奔った火線が、飛来した矢を空中で焼き消す。

残光が宙に描いた弧が、夜の天井に溶けた。

「陛下――！」

兵のどよめき。

アレスは手短に命じる。

「水樽を前へ。火は俺が抑える。門の蝶番を押さえろ、外から支点を切らせるな！」

イフリートの影が重なる。

「心は、まだ静かだな」

「怖いよ」

正直に言葉がこぼれた。

「けど、怖いって言えるうちは大丈夫だ。父上も、そう言った」

「良い父だった」

「……ああ」

敵が梯子をかける。

アレスは階段を駆け上がり、木製の梯子の根元を炎でなめるように焼く。

火は木を選んで食う。

兵へは触れない。

狙い澄ました橙の舌が、夜風に揺れた。

梯子が崩れ、敵兵が落ちていく。

悲鳴が途切れ、北門に短い静寂が訪れる。

アレスは大きく息を吐いた。

胸の火は、まだ穏やかだ。

燃やすためではなく、照らすために――。

城内から、駆け足の音。

セリアが現れ、額の汗を袖で拭いながら言う。

「避難列、北へ通しました。……持ちこたえていますね」

「ああ。火は、まだ灯りだ」

「その灯を、明日へ残しましょう」

セリアの笑みは短く、しかし確かだった。

アレスはうなずき、王剣を握り直す。

刃に薄い橙が宿る。

心が答えた証だ。

「父上」

誰にも聞こえない声で呟く。

「俺は、約束を守る。この火で、守る」

イフリートが、わずかに目を細めた。

「王子。その言葉を、古き言葉で残しておけ」

「古き言葉？」

「書は燃えるが、契りは燃えない。“契り”は、胸の内側に刻むものだ」

「なら、刻む。何度でも」

夜風が、灰の匂いを運ぶ。

遠くで、鐘が一度だけ鳴った。

火は刃に沿って呼吸し、王都の闇に細い道を描いていく。

その道の先に、何が待つのか。

アレスはまだ知らない。

だが、背に乗る熱は確かだ。

――俺は、守る。

彼は再び北門へ身を投じた。

火は、まだ灯りの形をしていた。

――火は、まだ終わらない。