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第1話：灰の空の王都

この物語は、後に続く『炎の子リオと精霊の誓い（Ep.1）』の遥か以前、“火の精霊”が人と最初に契約を結んだ時代を描いた前日譚です。

――空が、灰色に染まっていた。

風が吹くたびに、焼けた匂いが城壁を撫でていく。

かつて繁栄を誇ったフレア王国の首都は、今や崩れかけた石の塊に過ぎなかった。

塔の鐘は鳴らず、兵士の声もない。

聞こえるのは、遠くで燃える建物の爆ぜる音と、誰かの泣き声。

若き王子――アレス・フレアは、崩れた城門の上に立っていた。

腕には血が滲み、額には灰が張り付いている。

それでも剣を手放さない。

「……父上」

握った剣の柄には、金の紋章。

それはこの国を治めた王の象徴であり、亡き父の形見だった。

ほんの数日前まで、城の広間には音楽が鳴り響いていた。

民は笑い、王は穏やかに微笑んでいた。

しかし今は――すべてが灰に変わっている。

敵国レノードの侵攻。

裏切り。

そして、炎。

アレスは息を吸い込み、空を見上げた。

灰色の雲の隙間から、かすかな光が差している。

その光を見ながら、胸の奥で呟いた。

「終わらせない。……まだだ。」

城下では人々が逃げ惑っていた。

子どもを抱える母親、荷車を引く老人。

誰もが絶望の中で、何かを信じようとしていた。

その中に、ひとりの少女がいた。

傷ついた兵士の手を取り、祈るように目を閉じている。

灰にまみれた顔に、わずかな光が宿っていた。

アレスは、その光を見つめた。

（……こんな時でも、誰かを想える者がいるのか）

胸の奥で何かが弾ける。

焦げた空気の中、彼は再び剣を握り直した。

「――火が、あれば。」

彼の脳裏に、幼い頃に聞いた父の言葉が蘇る。

> 『火は恐れるものではない。だが、傲る者は焼かれる。』

火。

それは守る力であり、同時に滅ぼす力でもある。

だが今の彼には、選択肢などなかった。

「守りたいんだ……この国を。」

彼は足を踏み出した。

灰が舞い、風が吹く。

瓦礫を踏み越え、王宮の奥へと進む。

その先にあるのは、王の書庫。

フレア家が代々封印してきた禁書の間。

炎の精霊に関する伝承が残されている場所――。

「……火の精霊。もし本当に存在するなら――」

アレスの声は震えていた。

恐怖ではない。

希望に似た、危うい熱。

書庫の扉を押し開けると、黒い煙が溢れ出た。

中は焼け落ち、棚は崩れ、書物は灰となっている。

だが――中央の机の上に、一冊だけ残っていた。

革表紙が焼け焦げ、金の文字が半分消えている。

それでも、中央に刻まれた一文だけが読めた。

> ――火は力、力は命、命は契り。

その瞬間、空気が変わった。

書庫の中の炎が、わずかに揺れる。

アレスは息を詰めた。

言葉の意味はわからない。

けれど、心がそれに応えようとしていた。

「火よ……どうか、この手に力を……」

手のひらを本に伸ばす。

灰と血が混ざった指が、焦げた革を掠めた瞬間――。

空気が弾けた。

赤い閃光が走り、書庫全体が熱を帯びる。

「っ……!?」

足元の床が割れ、炎の光が噴き上がった。

熱が肌を焼き、目が眩む。

> ――人よ。なぜ、火を呼ぶ。

低く、響く声。

それは外の世界のものではなかった。

音ではなく、直接心に流れ込む“声”。

アレスは息を飲んだ。

「……誰だ？」

> ――問うのは、我ではなく、おまえだ。

> 　おまえは、何を求める。

炎が形を変える。

赤い渦の中心から、ゆっくりと“人の姿”が現れた。

燃える髪、揺らめく瞳。

その存在だけで、周囲の熱が上昇していく。

アレスは思わず後退った。

けれど、その目を逸らすことはできなかった。

「おまえが……火の精霊、なのか。」

> ――名を問うか。

> 　我が名は――イフリート。

名前が響いた瞬間、書庫の炎が一斉に沈黙した。

熱気の中に、静寂が落ちる。

イフリートはゆっくりと歩み寄り、アレスの胸に視線を向けた。

> ――おまえの心は燃えている。

> 　だが、恐れを知らぬ火は、己を焼く。

アレスは息を吸い込み、まっすぐに言葉を返した。

「恐れているさ。でも――恐れたままじゃ、誰も守れない。」

短い沈黙。

そして、炎が笑ったように揺れた。

> ――よかろう、人の子。

> 　その願い、契りに値する。

赤い光が彼の身体を包んだ。

熱い。

だが、それは痛みではなかった。

血の中に火が流れ込み、胸の奥が鼓動する。

「これが……火の力……！」

イフリートは静かに頷いた。

> ――誓え。

> 　この火を、誰のために燃やすのかを。

アレスは剣を掲げた。

炎が刃を伝い、夜を照らす。

「この国のために！　この民を守るために!!」

炎が天へと伸びた。

夜が赤く染まり、崩れた城が再び輝いた。

その光景を見上げながら、イフリートは低く呟く。

> ――人は火を恐れ、火に願う。

> 　……この結末を、我は見届けよう。

――そして、その夜。

王国フレアに、新たな“炎の英雄”が生まれた。

だが、その火がもたらすのは――救いか、滅びか。

――火は、まだ終わらない。

火は古来、破壊と創造の象徴でした。

暖をとることも、街を照らすこともできる一方で、一度暴れればすべてを焼き尽くす――。

人が火をどう扱うか。

そして、火が人をどう見ているのか。

この作品では、その関係を「精霊と人の契約」という形で描きました。

イフリートとアレスの関係は、力の信仰から始まり、やがて罪と贖い、そして赦しへと変化していきます。

その中で彼らが見つけたのは、“力の意味”ではなく“灯の意味”でした。

――火とは、命をつなぐためにある。

この物語の終わりでメイラが残した詩は、やがて“灰の歌”として未来に受け継がれ、リオの時代へと繋がっていきます。

リオが出会う“あの炎”は、まさにこの物語で眠りについたイフリートの残り火。

つまり、本作はFLAREシリーズ全体の原点であり、“精霊と人の誓い”という世界の根幹を描いた第一の灯です。

作品全体を通して一貫しているテーマは、「こわがる側に、もう一度、火を信じる勇気を」――。

この前日譚は、滅びと再生の狭間に生まれた物語です。

でも同時に、どんな時代にも小さく灯り続ける希望の物語でもあります。

もし読者のあなたの中に、ほんの少しでも“温もり”が残ったなら、この火は、まだ生きているのだと思います。

どうか、次の灯を――

リオたちの物語へ、つないでください。