28/63

第28話：迫りくる闇

星降る夜の約束を交わしてから数日後――。

リオたちは山を越え、荒野へと足を踏み入れた。

だがその道中、空は急速に曇り、太陽の光が遮られていった。

「……妙だな。風の流れが止まってる」

ミナが警戒の目で空を仰ぐ。

リサは箱を抱きしめ、肌を刺すような寒気に震えた。

「これは……灰じゃない。もっと重い……“闇”だ」

次の瞬間、地平の向こうから黒い靄が押し寄せてきた。

それは大地を這い、空を覆い、すべてを呑み込もうと広がっていく。

「う、動けない……！」

カイが膝をつき、影に足を取られる。

リオが掌に炎を灯すと、その光が靄を押し返した。

だが、炎はすぐに黒に染まりそうになり、まるで“逆流”するかのように揺らいだ。

『リオ……！　気をつけろ！　この影はただの囁きではない。“意思”を持った闇――お前と同じ“炎”を狙っている！』

アウラの声が胸で警告する。

「意思を持った……闇……」

靄の奥で、ひとつの影が形を取った。

それは人のようでありながら、人ではなかった。

燃え尽きた焔の残骸のように黒く、瞳だけが赤々と燃えている。

『……炎を照らす？　笑わせる……炎はただ燃やし、奪い、影を残すだけだ……』

低い声が、リオの誓いを嘲るように響いた。

「お前は……誰だ！」

リオが叫ぶ。

影は口元を歪め、答えた。

『我は“燃え尽きぬ影”。お前が進む限り、どこまでも追いすがる闇。――炎よ。証明してみろ。お前が希望だと、どうやって？』

影が腕を伸ばすと、地平線まで広がる黒が一斉に蠢き出した。

その圧は、大地を揺るがすほどに重く、濃く――。

仲間の誓いを、試すには十分すぎるほどの脅威だった。