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第26話：それぞれの願い

焚き火のぱちぱちと爆ぜる音が、静かな夜空に溶けていく。

四人と一柱は、星図を囲んで腰を下ろしていた。

誰からともなく、ぽつりと声が漏れる。

「ねえ……もしこの旅が終わったら、みんなどうするの？」

ミナの問いかけに、炎の光が仲間の顔を照らした。

最初に口を開いたのはリサだった。

木箱を抱きしめ、夜空を見上げる。

「わたしは……もっと“記録”を集めたい。灰に眠った声だけじゃなくて、笑った顔や、生きてきた証を。――忘れられないものを、できるだけ多く残したい」

リオは頷き、その言葉を心に刻んだ。

次にミナが口を開く。

「わたしは……ずっと“風は災い”って言われてきた。でも本当は、風は人をつなげるものだと思うの。だから、旅が終わったら……風の道を探したい。人と人を結ぶ、自由な空の道を」

風が焚き火を揺らし、星空を流れるように通り抜けた。

カイは少し俯いていたが、やがて顔を上げた。

焔を持たぬ少年の瞳に、確かな決意が宿っていた。

「僕は……母さんみたいに強くなりたい。火はないけど、勇気ならある。だから、困ってる人を守れる人になりたいんだ」

リサとミナが微笑み、リオは胸が熱くなるのを感じた。

最後に、仲間の視線がリオへ向く。

「……僕は」

リオは焔を掌に浮かべ、静かに語った。

「炎を恐怖じゃなく、希望に変えたい。そのために旅を続けるし、仲間と一緒に未来を照らしたい。それが、僕の――願いだ」

焚き火の光が星明かりと混ざり、五つの想いを照らす。

それぞれ違うけれど、確かにひとつに結ばれていた。

『……よい願いだ。星々もきっと応えてくれるだろう』

アウラの声が柔らかく響いた。

その瞬間、夜空をひとすじの流れ星が横切った。

仲間の願いを繋ぐように、まっすぐに。