第19話：炎と水の誓い
湖面を割り、赤黒い炎の獣が姿を現した。
イフリート――かつて街を焼き、歌となって今も人々の絶望を吐き出し続ける存在。
その咆哮ひとつで、空が震え、湖畔の木々が黒く焦げていく。
「……すごい力……」
ミナが震える声で呟いた。
リサは木箱を抱きしめ、カイは必死に小枝を握り締めて立っている。
彼らはまだ歌の残響に囚われていた。
リオは一歩前に出る。
掌の炎を強く灯し、イフリートの瞳をまっすぐに見返した。
『――なぜ抗う。炎は奪い、焼き尽くす。それが定めだ』
低く重い声が、炎の獣から響いた。
「違う！」
リオは叫んだ。
「炎は奪うだけじゃない。照らすことも、守ることもできる！」
『……偽りだ。わたしは見た。炎に焼かれ、泣き叫ぶ人々を。お前もまた、同じ道を歩む』
イフリートの咆哮とともに、紅蓮の波が襲いかかる。
リオは掌を突き出し、アウラの力を解き放った。
「アウラ、力を貸して！」
『共に！』
金色の炎が盾のように広がり、紅蓮の波を押し返す。
水面が蒸気をあげ、湖は一瞬で霧に覆われた。
その霧の中から、蒼い光が差し込む。
水底の守り人リュシアが再び姿を現し、声を響かせた。
『リオ。炎と水は相反するが、互いを制するのではなく、支え合うことで均衡する。ここで誓え。炎を暴走させず、水を滅ぼさず。“希望のために使う”と』
リオは胸に手を当て、深く息を吸った。
仲間たちの姿が脳裏に浮かぶ。
ミナの風、リサの灰、カイの勇気――そして、自分を選んでくれた炎の精霊アウラ。
「……僕は誓う。炎を恐怖にしない。希望を照らす光として――仲間と共に、歩む力にする！」
その言葉と同時に、リオの炎が膨れ上がった。
だが暴れることなく、蒼い水流と混ざり合い、虹色の光を生み出す。
イフリートが咆哮を上げる。
しかし、その瞳の奥にあったのは怒りではなく――哀しみだった。
『……忘れられぬ。焼いてしまったものを』
「忘れないでいい！ でも、立ち止まるんじゃない。僕たちと一緒に、未来を照らしてほしい！」
炎と水がぶつかり合い、やがて静かに収束していく。
湖面は光に満ち、赤黒い影は淡くほどけていった。
残ったのは、小さな赤い炎の結晶。
それをリオが手に取ると、温かい声が胸に響いた。
『……お前の誓いを、見届けよう。炎を継ぐ者よ……』
イフリートの歌は止み、湖は静けさを取り戻した。
仲間たちがゆっくりと顔を上げる。
「……終わったの？」
ミナが震える声で尋ねる。
「うん」
リオは結晶を握りしめて微笑んだ。
「炎はもう、絶望の歌じゃない。――希望の誓いだ」
その言葉とともに、朝日が湖を照らした。
水底に沈んだ街は静かに眠り、湖面に虹色の光が揺れていた。
