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第16話：沈む都

川沿いの道を抜けた先に広がっていたのは、奇妙な光景だった。

湖のように広がる水面――だが、その下には確かに“街”が沈んでいる。

塔、屋根、石畳。

すべてが水底に眠り、揺れる波に歪んで見えた。

「……水に呑まれた街？」

ミナが呆然と呟く。

「どうしてこんな……」

リサも言葉を失う。

湖のほとりに立つ古びた祠には、古代文字が刻まれていた。

リオが指でなぞると、アウラが胸の奥で囁く。

『これは“封印の歌”。……ここに、炎の異形が眠っている』

「炎の異形……？」

リオの掌に小さな焔が揺れる。

その光は、水面に映る街の影を照らし――不気味に揺らした。

そのとき。

――響いた。

水底から、低く、長い歌声が。

まるで深海から浮かび上がるような旋律。

言葉にならない声が、水を震わせ、耳ではなく骨に響く。

「な、なに……これ……」

ミナが耳を塞ぐが、声は頭蓋の奥から抜けてこない。

リサも膝をつき、苦しげに胸を押さえた。

ただ一人、リオの炎だけがその歌に呼応するように揺れていた。

『……リオ。あれはイフリート――炎の精霊の“裏の姿”。力を失い、水底に封じられた存在。彼を解き放つかどうか……君が選ぶ時が来た』

湖の底から、赤黒い光が蠢き始める。

封じられた炎が、水を焦がすように滲み出してきた。

リオは拳を握りしめた。

「イフリート……」

その名を呼んだ瞬間、轟音と共に水面が裂けた。

巨大な炎の影が、歌声とともに姿を現す。　