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第12話：火を持たぬ少年

旅路の途中、小さな村に立ち寄った。

そこは山のふもとにあり、畑と家がいくつか点在するだけの静かな場所だった。

だが、村人たちの目はどこか暗い。

「よう、旅人さん。宿なら……ああ、悪い、今は貸せないんだ」

入口で声をかけた農夫は、困ったように頭をかいた。

「何かあったの？」

リオが問い返す。

「村の子がな……“火”を持たずに生まれてきちまったんだ」

その言葉に、リオは思わず眉を寄せた。

この地方では、成長すると誰もが小さな“焔”を宿すという。

料理に使う程度のささやかな力。

それは祝福であり、共同体の証だった。

だが、もし火を持たなければ――「外れ者」として扱われてしまう。

「その子のせいで、畑に病が出たとか、雨が降らないとか……まあ、ただの言いがかりなんだがな。大人たちが恐れててよ」

農夫は肩をすくめた。

リオは仲間たちと顔を見合わせた。

ミナが首を振り、リサが不安げに唇を噛む。

「……会わせてくれないかな。その子に」

リオはそう頼んだ。

案内された小屋の中で、リオたちは一人の少年と出会った。

まだ十歳ほど。

膝を抱えて座り込み、怯えた瞳でこちらを見上げている。

「……きみが、“火を持たない子”？」

リオが優しく声をかけると、少年は小さく頷いた。

「僕は……カイ。どれだけ試しても、火が出ないんだ」

その声は震えていた。

村人たちに責められ続け、居場所を失った子どもの声だった。　