救済の悪魔～転生した異世界で前世の贖罪のために、人の役に立つことを決めた「死にたがり」の物語～

旅の目的

　翌朝、サリュとリリスが目覚めると、そこにカールの姿がなく、不安になった二人は身支度もそこそこに、部屋を出てカールの姿を探した。

「いまさら、置いていかれるなんてことは、ないと思うけど」

そう言いつつ、サリュが青ざめている。

「宿代も払えないし」

オロオロとして言った。

　だから、カールの姿をロビーで見つけたときは、安堵した。

カールはソファーに身を沈め、何やら思案している。手には紙の束があった。手紙のようだ。

「おはよう！　姿が見えないから、焦った！」

サリュは正直に言った。そして「なに、それ？」と紙の束に視線を向ける。

カールがサリュの目を覆い隠すように、大きな手をあてた。

「なんでもない」

そして立ち上がると、紙の束を懐にしまう。にっこり笑ってサリュの肩を抱いた。

「さあ、朝食にしよう」

　宿屋の食堂には、焼き立てのパンと、たっぷりのミルク、色とりどりの果物が並び、香ばしい匂いが漂っていた。窓からは柔らかい朝の光が差し込み、和やかな雰囲気が満ちている。

そんな中、サリュは朝食を楽しむ人たちの中に、見知った姿を見つけた。

（また、喧嘩してる……）

サリュの視線の先には、レントとベルの姿があった。昨日と同じように、二人の間には険悪な空気が流れている。サリュは遠慮がちに、二人に声をかけた。

「今日も、もめてるの？」

サリュの問いかけに、レントが困ったように答える。

「ベルが、卵料理が気に入らないって」

ベルは少し眉をひそめ、朝食の皿を見つめている。そんな彼女の様子に、カールが穏やかな声でたしなめた。

「あんまりいじめちゃだめだよ」

ベルはカールをじっと見つめ、生真面目に答えた。

「そんなこと言ってません」

カールは笑い、今度は小声でレントにささやく。

「結婚相手、考え直した方がいいんじゃないの？」

すると、レントは、ムキになって力強く言った。

「ベルじゃなくちゃ、イヤです！」

カールが、やれやれと肩をすくめた。

「僕は彼女と結婚するために旅をしているんだ」

突然のレントの真剣な告白に、一同は驚き、目をぱちぱちさせる。

話によると、美しいベルを見初めた地方の豪族が、横恋慕をつのらせ、ついには二人の婚約を白紙に戻そうと画策したのだという。

そして、どうしても彼女と結婚したいというのなら、誠意を見せろと迫られ、豪族は無理難題をレントに吹っ掛けたのだった。

「うちの家は、古いし権力もない弱小貴族で、強い力を持つ豪族には歯が立ちません。そこにつけこみ、豪族は『女神の微笑み』という宝を見つけてきたら、二人の結婚を許そうと言いだしたんです……」

レントは「ひどいと思いませんか？」と愚痴る。

カールは頷きながら、ふとその宝について説明を始めた。

「94カラットのピンクサファイアのネックレスだね。愛と癒し、成功を約束するとされる、秘宝だ」

レントは、その宝がどこにあるかもわからずに、各地を点々と探し回っているのだという。一人で旅に出ようとしていたのだが、ベルがついてきてしまったのだと、嬉しくも困った様子で苦笑いを浮かべた。

ベルが生真面目な様子で言う。

「うちで待っていては、いつまでかかるかわかりません。さらに、レント様がもたもたしているうちに、結婚を迫られても嫌です」

「なるほどね」

カールは、納得したように頷くと、不意に笑みを浮かべた。

「ところで、その『女神の微笑み』には、少しばかり、心当たりがあるんだが……」

カールの言葉に、レントとベルは驚愕し「え？」と前のめりになる。

カールは「まーまー」と手で二人を落ち着けて、語り始めた。

「たしか、数年前に中央のオークションで落札されたはずだよ。その豪族がそのことを知っているかはわからないけれど、その所有者にきみたちを紹介することはできる」

思わぬ吉報に、レントは目を白黒させる。

「こんなことって、あるの？　愛の力？」

ベルに向かって両腕を広げたが、ベルは「本当ですか？」とシニカルに尋ねた。

カール大きくうなづき、請け負う。

「確かに、所有者は西の都にいるよ。でも悪いが、今すぐにきみらをそこに案内するわけにはいかないんだ」

そして、申し訳なさそうに言った。

「オレもいずれ西の都に戻るが、まずは旅の目的である、ある薬を見つけ出さないといけないんでね」

　薬と聞いて、サリュはカールに初めて会った時のことを思い返していた。確かにカールは、ある病に効力のある技術や人を探して、国中を回っているとマーテルに言っていた。

「ねえ、それってどんな薬？」

サリュがカールに尋ねた。カールは少し迷い、ゆっくりと話し始めた。

「オレが探しているのは、『眠り病』を回復させる薬だ。患者は十年以上も眠ったきり、目を覚まさない。医者が言うには、体に不調はない。呪いの類でもない。体は健康そのもの。ただ、目を覚まさないだけ、なんだそうだ」

その言葉に、サリュは前世の記憶を重ねた。

（まるで、心が死んでしまったみたいだ……）

「文献によると、それらの症状に似た症例を回復させた前例があるらしい。オレはその回復例をひとつひとつ調べて回っている」

サリュは、カールの真剣な表情を見て、尋ねた。

「それが、カールの仕事なの？」

「いや、オレの使命だ」

　カールの声には、強い決意が宿っていた。その言葉を聞き、サリュは再び沈黙した。

「そいうことで、宝の持ち主の元に、今すぐ一緒に行ってあげることはできない」

カールはレントに向かって、静かに言った。

「先に西の都に行ってもらってもいいし、オレが西の都に戻れたら連絡をしてもいい。どちらでも構わない」

しかし、レントとベルは顔を見合わせると、同時に言った。

「わたしたちも協力します」

「できるだけ早く西の都に戻れるように、僕らも手伝うよ。みんなでやったほうが、きっと早く見つかる」

カールは少し迷った。しかし、彼らの真剣な眼差しを見て、やがて静かに頷いた。

「わかった。感謝する」

カールは懐から先ほどの手紙を取り出す。

「では、さっそく今日の目的地だ」

そう言って、彼はテーブルの上に地図を広げた。