異世界転聖 ～１００歳で大往生した聖人が、滅亡寸前の異世界を救うために転生しました～

５章 新たな守護者

８６ クマコウの探索

　俺は、クマコウと呼ばれる魔物だ。

　地獄の囚人である。

　地獄から、人間を食いに地上に出た。

　だが、人間はすでに全滅寸前まで数を減らしていた。

　俺が地上に出た時、入れ替わるように地獄の囚人に連れ去られたのは、地獄で聖者と呼ばれ、５０年前に地上に逃げた男だった。

　地獄にいた者が、地上に逃げて、看守に囚われる。

　それは当たり前のことだったが、聖者は本来地獄に落とされるべき人間ではない。

　地上が魔物に溢れ、生き延びるために人々を率いて自ら地上に移り住んだという。

　看守に追われる存在ではなかったはずだ。

　それをそそのかしたのが魔王であることは、誰でも知っている。

　俺は、地獄に引き摺り込まれる聖者から、力を託された。

　クマに似た外見が人間そのものに変わり、誰かを助けようとする時だけ、不思議な力を使うことができた。

　だが、俺は聖者ではない。

　力にも限界があったのだろう。

　力を使い果たし、俺はクマコウに戻っていた。

　クマに似ているというだけで、クマではない。長い毛が全身に生え、長い毛の下には、複数の人間の顔がはつりいている。

　ただ、人間の顔はただ苦しみ続けているだけで、俺自身の思考とは全くの無関係だ。

　爪は五本ではなく一本だけ、腕から直接伸びたようになっており、本来短いはずの尾は、長く鞭のようにしなう。

　目が四つあるような気がするが、見え方が二つ目の時と同じなので、本当に四つあるという確証はない。

　俺は、魔王に連れられて地獄からきた囚人たちと合流した。

　俺が人間の姿をしていたことを知っている奴もいたし、人間の姿をしていた時に戦った奴もいる。

　だが、再び顔を合わせると、まるで地上ではじめて会ったかのような態度だった。

　地獄の囚人は、嫌な過去を忘れ去ることに長けている。

　何度も死に戻り、死ぬために再び生かされる。

　そんな生活を強いられていれば、嫌でも苦しい過去は忘れていく。

　その上、もともと地獄の囚人だったのだ。魔王に服従している姿勢はとっても、本当に従っているも者などいない。

　人格的には、全員が破綻している。

　俺は、仲間たちに殺されることを予期していたが、それは起こらず、逸れていた仲間として迎えられた。

　俺は、合流出来て喜んだ振りだけをしていた。

　５人の少女を助けようとしていた充足感から考えると、胸が悪くなるような感覚だった。

　俺は、見張りを買って出た。

　半壊した建物が目についた。

　魔王とはいっても、建物を破壊するような能力は持っていない。暴れ回るうちに、もともと脆かった建物が崩れたのだ。

　街の建造物の多くは無傷だった。

　最も高い３階建ての家屋の屋上に、俺は大きくなった体を収めた。

　短くなった手足をたたみ、のんびりと外を眺めた。

　少女たちは全員無事だろうか。

　トットは泣いていないだろうか。

　魔法の素質があるレインは、大人たちにこき使われていないだろうか。

　狩人のキャリーは、俺のことを探しているだろか。

　槍使いのリマは、俺がいないことを怒っているだろか。

　サリカは……無事だろうか。

　俺は５人を思い出しながら、それは今の仲間たちにはできないことだと感じていた。

　以前は、俺もできなかっただろう。

　かつてを思い出し、思い出に耽るような、まともな精神を俺は持っていなかった。

　まだ、聖者の力の残滓が残っているのだろうか。

　こうして思い出すことも、いずれはできなくなってしまうのだろうか。

　再び会っても、サリカたちは俺のことがわからないだろう。

　それは仕方がないことだ。もともと、俺はこうなのだから、我慢できる。

　だが、サリカたちに再び会った時、俺はサリカがわかるだろうか。

　まともに考えられず、サリカたちを殺そうとするのではないだろうか。

　俺は、自分が怖くなった。

　恐ろしくなり、立ち上がった。

　会わなければならない。

　聖者にもう一度会って、俺に何をしたのか、聞かなければならない。

　まだ間に合う。

　聖者は地獄にいる。

　死ぬはずがない。

　俺が最後に見た時は老人の姿をしていたが、年老いたぐらいで、死ぬとは思えない。

　俺は、建物の３階から飛び降りていた。

　誰も気づかなかった。

　気づいたとしても、誰も止めないだろう。

　俺がまた、勝手な行動をしていると思うだけだろう。

　俺は走った。

　二本足ではなく四つ足で走ることに、違和感を覚えなかった。

　それは、元人間としては異様な感覚のはずだが、おかげでとても早く走ることができた。

　以前はとても苦心したはずの街を出ることを、簡単にやってのけた。

　追ってくる者もいない。

　俺は街を出て、森に駆け込んだ。

　聖者が引き摺り込まれた場所に行くつもりだった。

　聖者が這い出してくるかもしれないし、地獄に戻る穴があるかもしれない。

　俺は走った。

　ただ、森に入った直後、甲高い悲鳴を聞いた。

「聞き分けのないことを言うな！　ダマスなんて男は、街にはいなかった。どこからきたのかもわからない男のために、危険を犯せるものか！」

　俺は、木々の向こうから聞こえてくる声に意識を向けた。

　誰かが倒れている。

　俺は、そっと近づいた。

　自分でも驚くほど、静かに動くことができた。

　俺はクマに似た姿をしている。

　だが熊ではない。

　体毛は長く、全身を覆い、垂れ下がり、毛の中に埋まっている人間の苦痛に満ちた顔を隠している。

　クマの顔でありながら、人間のように見えることも知っている。

　地獄では気にならなかった。俺よりも醜い魔物ばかりだった。

　だが、この地上では最強に近い猛獣であることよりも、禍々しい姿を忌避されるだろうことは想像できた。

「ダマスは、ずっとあたしたちを守ってくれた。街の大人なんかより、ずっと信頼できる。誰も助けてくれなくていい。私だけでも助けに行く。魔王にとらわれていたあたしを、ダマスは助けてくれた」

　サリカだ。俺は安心した。声を聞き、それが知っている声だと判断できた。

　完全に、地獄の囚人には戻っていない。

「サリカ……お前も、もう大きい。わかるだろう？　魔王と魔物たちは、１０体ほどしかいない。それほど数は多くない。逃げ切れれば、生活を立て直せる。人間の数を増やさなければならない」

「サリカに、誰かの子供を産ませるってこと？」

　サリカから離れた場所で、キャリーが弓に矢をつがえているのがわかった。

「……穢らわしい。あたしが誰かの子供を産むなら……ダマスしかいない。あたしたち……レインもトットだって、全員同じだ」

　サリカの声は、心底嫌そうだった。レインは魔法を使える少女で、街から逃げる大人に、その力を買われて連れて行かれた。トットはまだ幼い少女だ。

　男の声が笑った。

「そうか？　レインは誰でもいいみたいだったぞ」

「お前！　レインに何をした！」

　サリカが飛び上がり、殴りかかった。

　サリカは武器として剣を使う。

　その剣が使えないか、持っていないのかわからない。

　殴りかかったサリカを、男が殴りつけた。

　サリカの体が、ごわごわとした毛皮に受け止められる。

　俺の腹だ。

「ひぃっ！」

　木々の間から見せた俺の姿に、サリカを殴りつけた男が悲鳴をあげた。

「サリカ、逃げて！」

　キャシーが矢を放つ。

　俺の喉に正確に飛んできた。

　俺は避けなかった。

　俺の首に浮き上がっていた人面状の瘤に刺さる。

　痛た気持ちいい。罪が浄化されている感じがする。

「キャアアッッ……」

　サリカも悲鳴をあげ、腰が抜けたのか、ばたばたと地面を這った。

　サリカを殴った男は、背を向けていた。

「コゥオォォォォッ！」

　俺は吠えた。始めて使ったが、声に振動を乗せた。

　男の背を衝撃派が貫き、男がびくんと震えて倒れた。

　俺は尋ねた。

「この男……街の人間か？　殺した方がいいのか？」

「ひっ！」

　キャシーが再び矢を放つ。俺は肩で受けた。実に心地よい。

「待って！　キャシー、辞めて……これ、この人……ま、魔王のところにはいなかったわ。ま、まさか……まさか……ダマス……なの？」

　俺は、気絶した男を転がした。

　口から泡を吹いているが、頭を強打したわけではない。

　このままなら、死ぬことはない。

　俺は、背後に顔を向けた。

「言ったろう。俺は聖者なんかじゃない。これが……本来の姿だ」

「……サリカ、離れて。ダマスだとしても危険すぎる」

　キャシーは三本目の矢を弓につがえながら、俺から慎重に距離をとっていた。

「ああ……キャシーの言うとおりだ。今はまだ、サリカのことがわかる。リマも、レインも、トットも、覚えている。だけど……体が戻ったように……意識も昔の、残忍な俺に戻ってしまうかもしれない。だから……キャリー、サリカを連れて行ってくれ。あの男は、俺が連れて行く。魔王にやる。わかっているだろう？　俺は……魔王の配下だった……」

「駄目！」

　叫び、俺の足に飛びついたのは、俺を恐れて腰が抜けていたサリカだった。