異世界転聖 ～１００歳で大往生した聖人が、滅亡寸前の異世界を救うために転生しました～

５章 新たな守護者

７４ 魔物の選択

　ほぼ何も見えない闇の中、上に伸びる通路の入り口で、俺は腰を下ろしていた。

　背後に５人の少女がいる。

　今は地獄に連れ去られた聖者が作り出した、かりそめの平和は５０年も続いたはずだ。

　最年長と思われるサリカも、１０代半ばだろう。

　地上の世界は、魔物によって滅ぼされる寸前までいった。

　俺はこの世界の地獄に生まれ、地獄しか知らないが、聖者には何かを託されたのだろう。

　俺の姿は人間同様に変わり、ただの醜い姿をした罪人の俺に、不思議な能力が宿った。

　その時は気づかなかったが、聖者の知識の一部まで流れ込んできていた。

　背後から、寝息が聞こえてきた。

　少女たちは疲れているのだろう。

　人間がほぼ滅んだ時のことを知るはずがない。

　俺は、罪を犯して地獄に落とされた。

　生前であれば、無防備な少女たちに邪な思いを抱いただろうが、どうしても、今はそんな気持ちにはなれなかった。

　むしろ、なんとかして少女たちを守らなければならないとさえ感じている。

　俺は座ったまま壁に背中を預ける。

　壁伝いに、振動が聞こえてきた。

　意外と近い。

　俺は、少女たちを振り返った。

　真っ暗だが、少女たちの輪郭ははっきりと見える。

　折り重なって眠っているようだ。

　俺は、振動が響いてくる方向に首を戻した。

　俺が少し高い位置にいなければ真正面になる位置に、歪な何者かがいた。

　地獄から登ってきた罪人だろう。

「下っているな。行くか？」

「ああ。行くしかないだろう。まさか、地獄まで下っていることはあるまい」

「そりゃそうだ。もう、あんなところには戻りたくない」

　罪人たちは話していた。

　俺はその話に違和感を持ったが、違和感の正体にすぐに気づいた。

　罪人たちは、真っ暗な中で明かりを持っていないのだ。

　おそらく夜目も利かない。

　かつて罪人だった俺には理解できた。

　地獄に落とされた罪人たちは、罪を償うために非常に苦しい目に遭わされる。

　闇があれば、見通せないのが当然だ。

　だが、どうしても人間は慣れる。

　慣れた結果、罪人たちは闇を見透かすことができるのではなく、何も見えなくても平気になるのだ。

　罪人たちは、上に伸びる道があることに気づいていない。

　まっすぐに進めば、下るのだ。

　上る通路に入るには、やや道を逸れる必要がある。

　俺は、罪人たちが下るのは嫌がるだろうと知っていた。

　だが、上に向かった方がいいと少女たちに進言した。

　その理由は理解していなかった。

　単なる勘だったのだ。

　今はわかる。

　明かりを持たない罪人たちは、上に伸びる通路に気づかず、まっすぐに降り続けた。

　罪人の数は６人に及んだ。

　いずれも厳つい体をした者たちだ。

　戦えば勝てないだろう。

　だが、少ない。

　加えて、魔王がいない。

　６人目の罪人が、俺の足元を掠めるように下に降っていく。

　しばらく、俺は動かなかった。

　通路の先から、他の罪人たちがやってくることもなく、下に降った罪人たちが戻ってくることもなかった。

「ギャアァァァァァッッッ！」

　闇の中に、細い絶叫が木霊した。

「今のは？」

　俺のすぐ背後で、サリカが体を起こすのがわかった。

「俺たちを追ってきた魔物の悲鳴だ。下に向かった」

「下って……私たちが行こうとしていた方向？」

「ああ。６人の魔物が、下に行った」

　サリカが見えるかどうかわからないが、俺は下る通路を指差した。

「何があったの？」

「わからない。だけど、さっきの声は断末魔のようだ」

「魔物を食べるなんて……魔獣でもいたの？」

「そうかもしれないな。そろそろ行こう。あいつらは、上に向かう通路には気づかなかった。明かりを持っていないんだ」

　俺が立ちあがろうとした。

　その俺の背中に、サリカが体重を乗せた。

「どうした？」

「ダマスがいて良かった。何度助けられたか、わからない」

「まだ助かっていない」

「助かったら、お礼させてくれる？」

「……ああ」

　サリカが俺の背に、柔らかい部分を押し当てたのはわかった。

　俺は立ち上がり、指先に再び光を点した。

　俺は、何も考えないように意識を集中させた。

　俺も、罪人なのだ。

　地獄に落とされるほどの罪を犯してきた。

　誘惑に負けたら、また罪を重ねるに違いない。

　俺は、聖者ではないのだ。

　サリカが少女たちを起こすのを、俺は自分を戒めながら見つめていた。

　※

　罪人たちが悲鳴を上げてから、しばらく俺は動かなかった。

　戻ってこない。

　それを確認し、俺は上に登る通路を歩き出した。

　少女たちも目覚め、俺に追いついてくる。

　言葉はない。

　だが、その歩調は軽く、明るく感じられた。

　歩き続け、俺の発する光が、行き止まりを告げた。

「ほら、やっぱり。どうするの？」

　背後から、槍を失った少女リマが言った。

　突然通路が塞がれていた。

　岩壁かと思い手を触れると、それは巨大な岩だった。

「リマ、黙りな。じゃあ、降っていたらどうなったのさ。あんな魔物ですら、餌にする化け物がいるかもしれないんだよ」

　サリカが、俺に向かって話すのとは別人のように厳しい声を出した。

「いないかもしれないじゃないか」

　リマが反論する。

　俺は、岩の表面に触れた。

「でも、魔物の悲鳴が聞こえたじゃない。何もいないとは思えないよ」

　弓使いのキャリーが深刻な声を出した。

「行き止まりなの？　どうするの？」

　まだ幼いトットが泣いた。

「なんとかならないかい？」

　俺は、サリカの頭越しに、背の低い杖を持った少女に話しかけた。

　杖を持つ少女は、魔法の使い手だ。

「わからない。サリカ、退いて」

　杖を持った少女レインが、俺に並ぶ。

　杖の先に光を灯した。

　光が倍になり、巨大な岩が通路を塞いでいることがはっきりとした。

「……こんな岩をどうにかできる魔法は……聖者様しか使えない」

「なら……」

「無理だ」

　期待を込めたサリカの言葉を塞ぐように、俺は言った。

　トットをキャリーが慰める。

「……戻るしかないだろう。魔物が餌になって、下にいる何かが、腹一杯になっていたら、外に出る道が見つかるかもしれない」

「私は、そのままその何かの腹の中に収まると思うけどね」

　弓使いのキャリーが、リマの提案に反対した。

　レインはできないと言った。

　俺は聖者ではない。

　だから、サリカの期待を裏切った。

　だが、俺は立ち塞がる岩にまとわりつく、力強いねじれた木の根に気づいていた。

「俺は、こんな岩を動かせない。でも……ひょっとして……」

　俺は、木の根に触れた。

　何も起こらない。

「ダマス、どうしたの？」

　サリカが尋ねた。

「なんでもない。ただ……君たちを助けたかったんだけど……」

　何かが起こると期待した。

　だが、何も起きはしない。

　俺は、手を離した。

　その直後だった。

　岩にまとわりつく木の根が突然成長を始めた。

　土を貫き、岩を絡め取り、持ち上げた。

　めきめきと音を立てて成長する木の根は、抱いていた岩を抱えて持ち上げ、人一人が十分通れる隙間を作った。

　その先から、光が見えた。

「外だ」

　キャリーが走り出す。

　リマが追う。

　レインが、トットを連れて行く。

「行きましょう。きっと、外だわ」

　サリカが残った。

「ああ。助かったのか？」

「ええ。きっとそうよ。聖者様ではない……ただのダマスさん」

　サリカは言うと、俺の背中を押した。