異世界転聖 ～１００歳で大往生した聖人が、滅亡寸前の異世界を救うために転生しました～

５章 新たな守護者

７２ 逃走

　俺は、聖者にはなれない。

　力がないことはもとより、あれだけの力を得て、自分のために使わないなんて考えられない。

　いたたまれなくなった俺は、少女たちが逃げ込んだ洞窟から飛び出し、そのまま洞窟を離れた。

　もう裸ではない。

　体を覆う麻布を身につけている。

　足音が聞こえ、俺は木の影に隠れた。

「おい、あの女どもが見つかったらしい」

「ああ……思い出すだけで、腹が減ってきた」

　聞こえたのは、足音だけではなかった。

　よだれをすする音に、楽しげな声が、俺の神経を逆撫でた。

　俺は、木の影から声のした方向に顔を出した。

　思った通り、歪んだ外見を持つ地獄の罪人たちだ。

　３人が連れ立って歩いている。

　見つかった女というのが、少女たちでなければいいと願った。

　人間が罪人たちの食い物にされてもいいのかと言えば、それを咎めることは俺にはできない。

　だが、俺と言葉を交わし、俺を聖者のように扱ってくれたあの少女たちは、死なせたくなかった。

　だが、俺の望みは儚かった。

　３人の罪人たちは、間違いなく少女たちが隠れた洞穴に向かっている。

　さらに３人の後ろからつけると、見たことのある洞穴があり、穴の中から、俺が傷を癒した刀使いの少女が引き摺り出されたところだった。

　サリカは穴から引き出されて、気丈に刀を振るった。

　罪人たちは５人に増えていた。

　幸いにも、魔王はいない。

　刀を振るうサリカを、罪人たちは笑って眺めていた。

　１人が前に出る。

　サリカの剣が、罪人の頭部にめり込む。

　だが、それ以上は動かない。

　剣を減り込ませたまま、罪人は前に踏み出した。

　サリカが下がる。その背中が、別の罪人に抱かれた。

「みんな！　逃げるんだ！」

　サリカが叫ぶ。

　穴の中から、少女たちが飛び出した。

　罪人たちは、待ち構えていた。

　逃げようとした弓使いの少女が、罪人の蟹の鋏のような手に喉をつかまれる。

　その罪人の力を、俺は知っていた。

　少女の首ぐらい、野菜を刻むかのように落ちるだろう。

「サリカ、助け……」

　振り向いた少女の顔が、絶望に染まる。

　サリカは、罪人たちに弄ばれようとしていた。

「助けて！　聖者様！」

　泣き叫んだのは、最も幼い、何の力もない少女だった。

　罪人たちが一斉に笑う。

　俺は、飛び出していた。

　目の前にあった、甲羅のついた厳つい背中を蹴飛ばした。

　罪人が叫ぶ。

　俺が蹴飛ばした背中の持ち主が、崩れた。

　地獄で罪人が死ぬ時に似ている。

　俺は、その死体を踏み越えた。

「聖者様！」

　サリカが叫んだ。服を裂かれ、地面に押し付けられ、なぶられようとしていた。

「違う！　俺を聖者と呼ぶな！」

「そうだ。ただの飯だ」

　背後から、ぞっとするような声が聞こえた。

　あえて、離れた場所で監視していたのだろう。

　俺は、振り返らずにサリカに向かって突進した。

　地面に押さえつけている罪人を蹴飛ばす。

　サリカを抱き起こした。

　服を剥ぎ取られたサリカは、俺に抱きついた。

「聖者様！　聖者様！」

「だから、違う……」

　俺の言葉に力はない。たった今まで、死ぬよりも恐ろしい目に遭いそうになっていたのだ。

　俺はサリカを抱え上げた。

　少女にしてはがっしりとしたサリカだが、重いとは思わなかった。

　サリカは俺に抱きついた。

　罪人たちが俺の体に触れた。

　同時に、聞き苦しい悲鳴があがる。

　俺が振り返ると、罪人たちのうち、何人かの腕が崩れていた。

「近づくな。囲め。あの力、そう長くは保たん」

　罪人たちに、魔王が冷静に命じる。

「……穴に戻るんだ」

　俺には、俺の体に起きた現象がわからなかった。

　俺に触れた罪人たちの体が崩れた。

　確かに、こんな力が続くはずがない。

　かといって、５人いる少女たち全員を抱えて逃げられるはずがない。

　俺が言うと、少女たちは慌てて穴に飛び込んだ。

　罪人たちが追おうとしたが、俺が阻んだ。

　俺に触れられるだけで体が崩れるとなれば、罪人たちも近づくことはできない。

　俺は、４人の少女たちが洞窟に逃げ込んだのを確認して、サリカを抱えたまま自分も洞窟に潜り込んだ。

　※

　熊の冬眠用と思われる洞穴に飛び込み、俺はあえて入り口を崩した。

　出入り口が崩落する。

　何事か唱えながら、少女レインが杖に光を灯した。

　洞穴は狭い。

　外から、穴を掘り返そうとしている罪人たちの声が聞こえていた。

「こんなところに逃げ込んでどうするの？　引き摺り出されて、一人ずつ殺されるのがおちだよ」

　弓使いの少女が、泣き続けている幼女を抱きながら言った。

「キャリー、聖者様を責めないで。こうしなければ、今頃はもう全員死んでいたんだ」

　俺が座らせた、剣使いの少女サリカが嗜めた。

「俺は聖者じゃない」

「聖者じゃなくてもいいけど、これからどうする？　やつら、すぐに穴を開けるよ」

　槍を使っていた少女が、土の上で胡座をかいた。

　少女たちの着衣は短い。麻の布を適当に縫い合わせたような簡単な服を着ている。

　胡坐をかいたことで、槍の少女の長い足が、剥き出しで俺の視界に飛び込んできた。

　レインが灯した光が、ぼんやりと光って雰囲気を盛り上げているように感じた。

　俺は、息を呑んだ。

　欲情しているとは知られたくない。俺自身、欲情しているかどうかはわからない。

　長い間、生まれ変わっては死ぬことを繰り返していたのだ。

　突然人間のような姿になったところで、どうしたいとも思わなかった。

　ただ、長い足はそれだけで魅力的だ。

「穴を掘ろう。下に向かえば、連中は追ってこない」

　俺が言ったことは、確信があるわけではなかった。ただ、そう感じたのだ。

「どうして、そう言えるんだい？」

　弓の少女の疑問に、俺は頷いた。

「いままで、地上にあんな奴らはいなかっただろう」

「それはまあ、そうだね」

「奴らが空から降ってくるはがずない。地下から出てきたんだ。ならば、地下に戻りたいと思わないはずだ。地下に潜れば、生き延びられる」

「……よくわからないけど、他に手はないようだ。でも、どうやって掘る？　この狭さじゃ、武器は使えないし、そもそも剣や弓では穴は掘れないだろう」

　俺が視線を向けると、明かりを灯していた杖を持つ少女が首を振る。

「土属性は得意じゃありません。魔法で穴を掘るには、魔力が足りません」

「わかった。なら、俺が掘る。君たちは、連中が入ってこないように、出口を固めてくれ」

「掘るって、どうやって？」

「リマ、突っかかってばかりいないで、この人を信じな」

　サリカが険しい顔で言うと、リマと呼ばれた槍使いの少女は肩をすくめた。

　この少女だけ、得物すら無くしている。

　俺は、サリカを地面に降ろして、少女たちがいる場所の、一番凹んだ場所を探した。

　少女たちは、俺が言った通りに土の壁を固め始めたようだ。

　俺は、宣言した通りに土を掘り始めた。できると知っていたわけではない。

　だが、できそうな気がした。

　聖者がくれた力が、まだ残っているような気がしていた。

　手に意識を集中させる。

　手が、スコップやカニの鋏のようだったら、簡単に掘れただろう。

　かつては、そうした姿だったこともある。

　現在の俺の手は、弱々しい指が５本並んでいるだけだ。

　力が欲しい。

　俺は、両手で凹んだ地面を掴んだ。

　力が溢れるようだ。

　だが、手で掘っていてはきりがない。

　外から、罪人たちの声が聞こえる。少女たちは怯えた声を漏らしていた。

　力が欲しい。少女たちを、守るための力が。

　俺が心の底から思ったとき、両手で掴んでいた地面が、突如崩れた。

　俺自身も穴に落ちる。

　穴の中は暗く、何も見えなかったが、地面は柔らかかった。

　足がしずみ、尻をついた。

「おーい。穴がある。飛び降りろ！」

「えっ？　聖者様？　どこ？」

「サリカ、穴よ」

「本当だ。トット、捕まって。みんな、先に行くよ。聖者様の推測通りなら、塞がなくても追ってこない」

「はいよ」

　少女たちの返事が聞こえ、俺の上にどっしりとした肉体が落ちてきた。

　かろうじて、潰されることなく受け止める。

　俺の腕の中に、サリカとサリカが抱いた小さな少女がいた。

　ずっと泣いていた幼い少女が、トットなのだろう。

「行くよー」

「ちょっと、待って」

　サリカが俺を突き飛ばす。

　サリカが誰かの下敷きになった。

　俺は、真っ暗な穴の中で再び尻餅をついた。

　壁はない。

　突如空いた落ちくぼんだ穴は、どうやら長い横穴に繋がっているようだった。