異世界転聖 ～１００歳で大往生した聖人が、滅亡寸前の異世界を救うために転生しました～

５章 新たな守護者

７０ 聖者、消える

　私の体を覆う不可視の力に阻まれ、魔王が弾き飛ばされる。

　私は手のひらに光を集め、魔王に向けようとした。

　手を掲げたところで、全身を巨大な手で包まれた。

　地獄の獄卒だ。

　本当に魔王に下ったのだ。

　私は振り上げた手を下ろすことができず、体が下降するのに気づいた。

　地獄に引きずりこまれる。

　地獄に落とされでも、自在に空中を移動する術を身につけた私だけなら、すぐに脱出することができるだろう。

　だが、私は思い出していた。

　地獄からの出口は、一箇所ではない。

　各大陸に出入り口ができてしまっていた。

　私とマルレイは、生涯をかけて地獄と地上をつなぐ場所を探りあて、封印したのだ。

　魔王がそれに気付けば、地獄から全大陸にいる人間を喰らい尽くそうとするはずだ。

　私は、魔力を振り絞った。

　頭上に掲げたままの手の先に魔力を結集し、私に与えられたすべての魔力をかき集め、放った。

　その結果、私の頭上に月ほどの質量の岩の塊が生じ、世界中に散っていった。

　私とマルレイが封印し続けた各大陸の地獄への入り口を、埋め尽くす質量を生み出し、放ったはずだ。

　２度と、仮に同じように宇宙から隕石が落ちてきたとしても、各大陸の入り口は開かない。

　それほどの質量を、全世界の地獄との接点にばら撒いた。

　力を使い果たした私は、何もできず、獄卒によって地獄に連れ去られることになった。

　自分の体を守る魔力も残っていなかった。

　意識を失えば、ただ握りつぶされる。

　それをわかっていて、私は、対抗することができなかった。

　～ある地獄の魔物～

　俺の目の前で、地獄にいた巨大な獄卒が戻っていく。

　理由は明白だ。魔王に命じられたからだ。

　魔王は、その生まれた当初は、俺たちと変わらない非力で貧弱な存在だったらしい。

　何度も死に戻るうちに、その姿はより醜く、力が増していったという噂だ。

　罪を償うための地獄で、より罪を重ねればそうなるのだろう。

　俺は、とてもそこまでは至らなかった。

　地獄に来た。地獄に来たことを、後悔し、反省し、苦しみを受け入れた。

　徐々に、姿も人間に近づいてきたように感じる。

　だが、魔王は真逆だったのだ。

　俺の目の前で、魔王は輝く光をまとう老人によって弾き飛ばされた。

　その老人も、地獄の獄卒につかまれ、地獄に落ちていく。

　老人の瞳が、俺を見たような気がした。

　それは一瞬だった。

　ただ、澄んだ透き通る瞳に吸い込まれそうな気分になり、俺は手を伸ばしていた。

　老人が目の前にいた。

　遠くに空いた穴に、飲み込まれるはずだった。

　それが、地獄の獄卒に掴まれたまま俺と目が合った瞬間に、あれの目の前にいた。

　地獄に引き摺り込まれながら、俺がつい伸ばした手を掴んでいた。

　老人が笑ったような気がした。

　地獄に引き摺り込まれるというのに、笑うことができることが不自然だ。

　老人は笑ったのだ。

　さらに口元が動いた。

「あなたに、祝福を」

　言葉を発する余裕があったとは思えない。

　それなのに、俺にははっきりと聞き取れた。

　老人が手を離す。地獄に落ちていく。

　獄卒が捕まえるべきは、その人じゃない。

　俺は叫ぼうとした。

　だが、俺の背後に人影が立った。

　人影とは言えないかもしれない。

　不穏な空気に振り向くと、老人によって弾き飛ばされた、魔王がいた。

「はーはっはっはっはっはっ！　聖者が地獄に、地獄に堕ちやがった！　俺はここだ！　地上だ！　勝った！　今度こそ、俺は勝った！　お前たち、俺に続け！」

　魔王は高らかに声を張り上げる。

　蟹のようなごつごつとした骨格に、腕ではなく触手を持ち、顔が体に張り付いた、醜い姿だった。

　振り上げた触手に、地獄から這い上ってきた地獄の罪人たちが答える。

　俺は知っていた。

　このうちの半数は、魔王と同じく死に戻るたびに醜く、強力になっていった者たちだ。

　俺は、呼応して声を上げようとした。

　だが、その様があまりにも不気味で、俺は声を上げることができなかった。

　あまりの恐ろしさにに、立つこともできなかった。

　魔王が背を向け、クレーター状の岩場から外に向かって歩き出す。

　その先に何があるのか、俺にはわからなかった。

　地獄から這い上がってきた罪人たちは、１０人程度だろう。

　そのうちの半数は、苦しい地獄をただ逃れたかった、俺のような弱い存在だ。

　だが、俺と同じはずの者たちの背中にすら、俺は身震いを覚えた。

　俺も、同じような姿をしているはずなのだ。

　俺は立ち上がった。

　まだ、地獄から次々と登ってくるだろうが、老人の仕業と思われる衝撃で、地上に戻る道が崩れてしまった。

　後続が登ってくるまで、しばらくかかるだろう。

　俺は、魔王と配下の罪人たちの姿に怯えながら、少し距離を空けてついていった。

　俺自身も、魔王の仲間だと思っていたからだ。

　岩場を越えると、深い森が広がっていた。

　森の中を進む。

　しばらく歩き続け、魔王が停止を命じた。

　森の木々が切れる、開けた場所だった。

「本当に、久しぶりだ。美味そうな獲物だ」

　魔王の声が、離れた俺にまで聞こえた。

　周囲で笑う。魔王の配下全員が笑った。

　笑わなかったのは俺だけだ。

　俺は、魔王が美味そうだと言ったものに気づいた。

　森の中で、火を焚いてキャンプをする少女たちがいたのだ。

　時刻は夜だ。少女たちは、焚き火を囲んで車座に座っている。

　食事をしているらしい。

　魔王の合図で、罪人たちが森の中を静かに移動する。

　少女たちは５人だろうか。その中には、まだ１０歳ほどの幼い少女もいる。

　全員をぐるりと囲むまで、罪人たちは移動を続けた。

　少女たちを取り巻く、輪の一部が俺だった。

　魔王が手を上げる。

　罪人たちが止まった。

　魔王の手が動こうとするのを察し、俺の中の何かが、高熱を帯びた。

　実際に熱くなったのかどうかはわからない。

　だが、胸の中が熱く、苦しくなった。

　息ができない。

　死ぬのだろうか。

　俺は感じた。死ぬことには慣れている。

　また、地獄に戻るのだろう。

　それも悪くない。

　地獄には、聖者がいる。獄卒に連れらされただけで、あの聖者が死ぬとは思えない。

　突然、胸の中の熱が治まった。

　全身から、何かが落ちた。

　イガイガとした突起であり、分厚い甲羅であり、毛深い皮膚だった。

　徐々に罪を償い、体を構成する醜い部分は減ってきたが、それでも、償い切れてはいなかった。

　俺が、自分の罪だと認識して、その象徴だと思っていた体の変異が、地面に落ちた。

　聖者は、地獄に連れ去られる瞬間、俺に祝福を与えた。

　この世界で、実際に偉大な力を発揮したあの聖者が、言葉だけの祝福をするはずがない。

　俺は、聖者に祝福され、罪を赦されたのだ。

　魔王の手が、振り下ろされる。

「逃げろ！　魔物に囲まれているぞ！」

　俺は叫んでいた。

　キャンプを楽しんでいた少女たちが、緊張して武器をとった。

　魔王の手が下りる。

　森の中から、罪人たちが飛び出した。

　少女たちが悲鳴を上げる。

　少女の１人は剣を構え、１は槍を持ち、１人は弓を構え、１人は杖をあげ、１人は泣き叫んだ。

　この世界には、魔物が実在し、魔法の使い手がいる。

　俺はずっと地獄にいて地上の様子は知らなかったが、無防備でキャンプをしていたわけではないということだろう。

　罪人たちに怯まず、少女たちは戦い始めた。

　だが、地獄から這い出した罪人たちは精鋭だ。

　地獄の底から、這い出すだけの力を持った者たちだ。

　剣を構えた少女は傷つき、少女の槍は１人を貫いて失われ、少女の弓は矢がつき、杖を振るう少女の魔法は尽きた。

　ただ泣き叫んでいた少女が、魔王に掴み上げられた。

「トット！」

　幼い少女の泣き声に、剣を振るう少女が振り向く。

　振り向いた少女の背に、罪人が牙を立てた。

　俺は出遅れた。

　少女たちに危機を知らせた後、立ち尽くしていた。

　少女たちが死のうとしている。

　その理解が、俺の足を動かした。

　剣を持った少女が、倒れずに踏みとどまる。

　精悍な、美しい目鼻立ちをした少女だった。

　その背に、罪人の牙が食い込み、血が迸った。

　俺は、噛み付いた罪人を踏みつけた。

　硬い甲羅に覆われた罪人の背中を、俺は踏みつけ、踏み潰した。

　地面に倒れた罪人は、もはや動かない。

　殺した。

　俺はすぐに理解した。

　殺せる相手ではなかった。

　俺の足は、細く、柔らかく、頼りなかった。

　まるで、地獄に来る前によく見た、俺自身の足によく似ていた。

「貴様……その力、どうした？」

　魔王が、掴み上げた少女を地面に落とした。

　俺を睨みつけている。

「力？」

　何のことかわからず、俺は問い返した。

　魔王だけでなく、森から飛び出した罪人たちが、全て動きを止めていた。

「その、全身を覆う光……聖者を食ったのか？」

　俺は、自分の手を見た。自分ではわからない。

　光など存在しない。

　だが、魔王には見えているのだ。

　聖者はきっと、光をまとっていたのだ。

「いや……託された」

「嘘だ！　奴の後継は俺だ！　俺以外に、奴の力を手に入れていいはすがない！　人間ごときが、聖者を食らった！　殺せ！」

　もはや、少女たちどころではなかったのだろう。

　俺は、突進してきた罪人を殴りつけた。

　明らかに、俺よりも大きく、強い罪人が、吹き飛んでいく。

　確かに、俺の力とは思えない。

　次々に飛び掛かってくる罪人たちを薙ぎ倒し、少女たちが逃げられるように道を作った。

　魔王が飛び掛かってくる。

　流石に、敵わない。

　俺はそう感じ、周囲を見た。すでに少女たちは逃げていた。

　俺は、背を向けて逃げた。

　魔王は、俺を人間と呼んだ。

　俺自身の姿は、俺もわからない。

　だが、地獄の罪人たちとは、明らかに姿が変わっているのだろう。

　俺は背後を振り返らずに走り続け、足がもつれて転んだ。

「お兄さん、こっち」

　呼びかける声は、見たことがある少女だった。

　剣を振り回していた精悍な少女が、獣の巣のような洞穴から顔をだしていた。