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第二十一話『脱出』

「これは……」

あまりにも衝撃的な状況だった。

俺達はダンボールを繋ぎ合わせて、大きく辺りを囲んだ格好で準備をしていた。

このダンボールに、部屋に貼られているお札を貼って、出口まで強行しようという作戦だった。

稚拙だが、恐らく最善な方法だ。

「よし。皆、準備は良いか？」

俺と悠子姉、そして伊知郎がダンボールの中に入り、庄助さんとミコがお札を取り、ダンボールの中に飛び込む。

そして、ダンボールにお札を貼り付ける、という訳だ。

二人は息を整えると壁からお札を何枚か取る。

その瞬間、赤ん坊達がガラスをすり抜けて入ってくる。

「急いで！」

返事をする余裕もなく、二人はダンボールに戻ると、表面にお札を貼り付ける。

赤ん坊達は、周りには来るものの、見えない壁があるかのように、一定の距離離れていた。

「行くぞ」

俺達は皆でダンボールを持ち上げると、そのまま息を合わせて歩き出した。

恐らく、誰かに見られれば、馬鹿みたいに見えるだろう。

しかし、こちらは生きるか死ぬかだ。

真剣そのものだった。

えっほえっほとダンボールを抱える。

入り口を抜ける時はドアなどに触って、お札が剥がれないように気を付ける。

「階段だぞ。皆、気を付けろ」

庄助さんが注意を促してくる。

目を瞑って聞いていると、もう引っ越し屋か何かだ。

一歩づつ声掛けしながら下に降りていく。

即席チームの割には、連携は完璧だ。

これなら、出口まで行けそうだ。

しかし、実際はそうは上手くいかないものだ。

「マズいな……」

先頭を歩く庄助さんが、ポロッと呟く。

庄助さんの視線の先には、ダンボールに貼っていたお札があった。

しかし、先程とは様相が違っていた。

焦げたように黒ずみ始めていたのだ。

改めて貼ったのがいけなかったのか、それとも、ダンボールがいけなかったのかはわからないが、このままでは、俺達は赤ん坊達の餌食になってしまう。

と言っても、慌てて進めば、お札が剥がれたり、転倒したりするかもしれない。

慎重かつスピーディに進まなければならない。

それは全員が理解していた。

俺達は、恐怖から逸る気持ちを抑えつつ、一歩づつ足並みを揃えて歩いた。

だが、階段を降り切る時には、全体的に黒ずんでいた。

俺達が入ってきた穴までは、約百メートル程、到底間に合わない。

「あちらを目指そう」

「了解」

俺達は見張りがいる方へ進路を変える。

そこならば、すぐ目の前だ。

とはいえ、外には見張りが待っている。

戦闘は必至だろう。

バレないように気を付けないと。

「いや、逆だ。騒いで、ドアを開けさせるんだ」

なるほど。

戦闘よりも、赤ん坊達から今逃げ出すのが先だという訳だ。

俺達はゆっくりと歩きながら、大きな声で喋り続けた。

しかし、ドアが開く様子は見られない。

もしかすると、何があっても開けるなと言われているのかもしれない。

だとすれば、かなりマズい……。

表の扉は鉄で出来ており、恐らく施錠されているだろう。

開けるのに手間取ればアウトだ。

「任せて！」

「！？」

俺の目の前で起きたのは、ミコの衝撃的な光景だった。

ダンボールから飛び出すと、鉄の扉に凄い飛び蹴りを放ったのだ。

扉はいともあっさりと弾け飛んだ。

あんなの人間が食らったら、ひとたまりもない。

想像しただけでゾッとしてしまう。

俺達は急いで工場の外に飛び出した。

赤ん坊達は、工場の外には出られないようで、俺達を名残惜しそうに見ながら、その姿を消していった。

工場の外には、弾け飛んだ扉に驚愕の表情で固まっている警備員がいた。

未だ固まっている警備員をミコがあっという間に沈黙させる。

「急げ。逃げるぞ！」

庄助さんの言葉に、全員が一気に走り出す。

もちろん、目指したのはあの涸井戸だ。

こうして、俺達は脱出に成功した。

亜沙美と見張りをしている男子学生と合流して、俺達はその場から逃げ出した。

その後、庄助さんの家へと戻る。

そこで、俺達は今後の事を話し合ったのだった。