四章十節 - 月夜の神域
外に出ると、そこにはすでに帰り支度を整えた人々が立っていた。
「松明！」
箒と辰海が集めていた薪で作ったらしいそれを実砂菜が自慢げに見せびらかしている。焚火は松明の火種の分以外消されていた。
「では、戻りましょうか」
空の号令で四本ある松明うち二本に火をともし、枯れ川をたどり始めた。残りの二本は予備として辰海が抱えている。
「で、この梅の枝って――？」
与羽は自分の手の中にある紅白の梅のことを空に尋ねた。出発前に空から渡されたものだ。彼は石室に供えたもののほかにも何本か手折っていたらしい。
「あの石室近くに、わたしが『春花の庭』と呼んでいる不思議な場所があるのです。そこではもうじき梅が見ごろでしてね」
「なにそれ？」
与羽は首を傾げた。
「僕も散策中に見つけたけど、たぶん火山の地熱で冬でも暖かいんだと思う」
「年中あったかかったら梅の花ってこんな時期でも咲くもんなん？」
「それは、わからないけど……」
少なくとも、あの場所は初春のように暖かくて、草木が芽吹き、梅が咲こうとしていた。
「神の御業ですよ」
そう納得するのが一番わかりやすいのかもしれない。
与羽はまだ固いつぼみに鼻を近づけた。梅の匂いがする。本当に不思議だ。
空を先頭に、一行はできるだけひとかたまりになって川下を目指した。
「絡柳先輩、怒るかなぁ……」
「まぁ、かなり怒るだろうね。その覚悟があったから古狐を捜しに行ったんだろう？」
与羽の不安そうな声に大斗が答える。
「それは、そうですけど……」
怖いのか、緊張しているのか、言い訳を考えているのか。与羽の口数は徐々に少なくなった。
一度松明を交換して、炎を維持しながら歩くこと二刻(四時間)。月主神殿までは無事に戻ることができた。しかし、問題はここからだ。
「……おっと」
先頭を歩く空が口の中でつぶやいて足を止めた。彼の視線の先に立っているのは――。
「絡柳先輩……」
それと天駆領主の希理だ。
与羽は空を抜かし、絡柳に歩み寄った。
「先輩。あの、これ、お土産で……」
「与羽」
少しでも彼の機嫌を取ろうと、梅の枝を差し出した与羽に絡柳の厳しい声が降り注いだ。
「俺は、絶対に神域に入るなと言ったはずだ」
「はい……。すみませんでした……」
そう小さくなることしかできない。
「俺が許可したんだよ」
そんな与羽をかばうように巨体を割り込ませたのは大斗だ。
「わたしが皆様を神域内にお誘いしたのです」
空も大股に歩み寄ってくる。
「神域の恐ろしさはお前が一番身をもって知っているだろう……？」
「だからこそ、です」
希理の言葉に空は背筋を伸ばして答えた。
「待ってください。元はと言えば、僕が自分勝手に神域に入ってしまったのが原因です！ 与羽やほかの皆さんは何も悪くありません！」
辰海も声を上げる。
「……止めなかった私も同罪です！」
お互いをかばい合う面々を見比べて、実砂菜もそう手を挙げた。
