4 第三保護室前の廊下
まるでむずかる幼子のようだ。
肩口から伝わる体温に安堵を覚える。影虎は、そんな自分がどうしようもなく馬鹿らしく思えた。
「……はなせ」
断固とした響きだった。拒絶するような。振り払うような。
硬いその声が影虎の鼓膜を揺らし、すとんと胸の奥に落ちてくる。
無理なのだと知る。己では紫呉を引き止められない。己はこの男の枷とはなれない。己はこんなにも、この男に縛られているというのに。
（……それで良い）
影ごときに縛られるような主であってはいけないのだ。己の主は、こんなくだらない懇願ごときに揺らぐような、そんなつまらない男ではない。
影虎は体を離した。瞑目して、息を吐く。
「では、ご命令を。我が主」
ふざけた口調を模って、笑ってみせる。見上げる紫呉の目は、いかにも物言いたげだった。
視線で促がせば、紫呉は目を伏せ、僅かに笑みを浮かべたようだった。
「草薙影虎に命じる」
一呼吸置いて、紫呉は言った。
留守を頼む。
聞きなれた、表情の無い硬質な声音。その声が揺らいだ心根を粛してくれる。いっそ酩酊感すら覚えるようで、この児戯じみた命令ごっこさえ愉快に思えた。
「御意」
戯れついでに厳かぶって答えれば、滑稽な戯れに心から従ってやろうかという気になれた。
紫呉は軽く影虎の胸元を（ちょうど心臓のあるあたりだ）押して、数歩下がる。薄い唇が何か言葉を紡ごうと開かれるが、結局紫呉は唇を真一文字に引き結んだ。真黒い瞳に僅かな逡巡が窺える。それを断ち切るように身を翻し、紫呉は駆け出した。
振り返りもせずに夜道を行く背を見送れば、急にずしりと肩が重くなったように思う。影虎はその場にしゃがみ込み、遠ざかる足音に耳を澄ませた。
やがてそれも聞こえなくなった頃、影虎はようやくに立ち上がった。首を回して、肩に積もる重みを追いやる。ごきんと鳴った骨が、我ながら年寄りじみていておかしかった。
のろのろとした足取りで、保護舎へと戻る。砂を掻く左右非対称の己の足音がやけに煩わしくて、影虎は必要も無いのに足音を殺して歩いた。
雪斗が保護されている部屋の戸を、ゆっくりと開ける。
影虎が部屋を後にした時の格好のまま、須桜は壁際に座り込んでいた。抱えた両膝に埋もれさせていた顔を上げ、おかえりと小さく呟く。
「……お前がとめてくれるかと思ったんだけどな」
「まさか。無駄よ。あたしが何か言って、聞くような子じゃないでしょ」
須桜は立ち上がり、影虎の側までやってくる。須桜は雪斗の様子をしばし窺っていたが、ほどなくして一つ頷いた。目顔で部屋の外を示す。
二人は連れたち、部屋を後にした。戸のすぐ側に立ったまま、夜のしじまを乱さぬように小さな声で会話をする。
「薬なり何なり使えば良いだろ」
「一緒よ。仮に無理やり眠らせても、目を覚ましたら行っちゃうに決まってるわ」
「……何か腹立つ」
「何が」
「別に」
須桜が妙に紫呉を理解している様子なのが、腹立たしかった。引きとめようとしていない事も、何だかやたらと腹が立つ。
今になって、紫呉の前で平静を乱した事が恥ずかしく思われた。紫呉が帰ってきた時は素知らぬ顔で通そうと思っているが、何も言われないならそれはそれで恥ずかしい。いっそ罵り馬鹿にしてくれた方が、楽になれそうな気がした。
影虎は腕を組み、須桜から顔を背けた。保護舎の廊下は行灯が薄暗く照らすばかりで、顔の赤みまでは気付かれないだろうがそれでも、気分的に顔を見られたくなかったのだ。
「……何か言ってた？」
「留守を頼むってさ」
「そう」
須桜は壁に背を預けた。見おろすその横顔には疲労が色濃く見てとれた。無理も無い。雪斗の治療に、精魂使い果たしたのだろう。
「悔しいわね」
「ん？」
影虎も須桜に倣い、彼女の隣に立って壁に背を預ける。須桜は己の両手を見おろし、唇を曲げるようにして笑った。
「あたし、結構強くなったでしょ？」
「そうなあ」
「影虎に比べたら、そりゃまだまだだけど。でも、ようやくあの子の側で戦えるくらいには、強くなれたと思うのよ」
須桜は俯いて、くすくすと笑った。
「……なのに、結局あたしはまた、あの子の無事を祈るしかできないのね」
そのうちに須桜の頬は弛緩するようにして笑みを無くし、疲れきった様相を浮かべるばかりとなった。
悔しいのは影虎とて同じだった。草薙とは主を守護し、そして死ぬ存在だ。そのくせこうして主の側から離れ、須桜と同じく無事を祈る以外に出来はしない。
命令だ。仕方ない。言い聞かせ、声を呑む。
それでもやはり、悔しかった。悔しくて、不安だった。
瑠璃の中で別の行動を取るならばまだ良い。瑠璃は縄張りだ。もし何かがあったとしたら、容易ではないにせよ、駆けつけることも可能だ。だが玻璃ともなれば、おいそれと手出しは出来ない。
行灯の灯りに、蛾の羽ばたきが大きく揺れていた。あの蛾も憐れなものだ。そんなに火に近づけば、さぞ熱かろうに。それでも、灯りを求めずにはいられないのだろう。
揺れる蛾の影から、影虎は目を逸らした。
受けた命令は何としてでも貫くつもりだった。留守を頼むと、紫呉は己に、命を下した。ならば貫くしかあるまい。
しかし、加羅の目的が見えない。手を打つにしても、いったいどうすれば良いものか。
「ほんっと、あの若サマは何を考えてんだかな」
「そうね」
短く応える須桜の声が嫌悪に濡れていた。
「奪うと言っていたわ。それから、追ってこい、って」
「追わせて、それで？ 何がしたい」
「知らないわよ」
苛立たしげに須桜は眉を顰めた。
ふいに、視界の隅で揺れていた影が消えた。
行灯の火に呑まれた蛾が、ジ、と音を立てて地に落ちた。蛾は尚も羽ばたこうと、焦げた羽をうごめかしてもがいていた。
ブブ、ブ、と、耳障りな羽ばたきが聞こえる。地を這うその姿が見苦しい。影虎は帯に仕込んでいた長針を取り出し、蛾に向けて放った。
床に縫いとめられた蛾が動きを止める。静寂が再び廊下に満ちた。
行灯は今や何にも邪魔されず、静謐な灯りを生み出していた。
その灯りに目を細め、影虎は反芻した。
（奪う）
いったい、何を。
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