王女と魔術師

第三章

カビーカジュの本

　アイフェの部屋に戻りながら、ライルが尋ねた。

「さっきの、どういう意味です？」

「え？　さっき？」

「ファラーシャ妃が、ひどい仕打ちって」

「ああ。ファラーシャ様は、もともと母様の侍女だったのよ。それを父様が見初めたのね」

　さらりと言われた経緯だったが、思わずライルが口元を覆う。

「……どろどろですね」

　アイフェは軽く肩をすくめた。

「母様の怒りっぷりったらなかったわよ。ファラーシャ様を責めるわ、父様を責めるわ、あたしを責めるわ」

「ちなみに聞いていいですか？　あなたの母君は」

「一年くらい前に、天園の住人になったわ。最近、喪が明けたところなの」

「……これは、申し訳ありません」

　この国の人々はこの世界で亡くなると、次の世界で生きると言われる。そこが天園と呼ばれる場所だ。

　アイフェは軽く手を振って、その謝罪を受け入れる。

「いいわよ、別に。あたしは、母様には嫌われてたから。母様はいっつも怒ってる感じだったもの。父様がたまにやって来てもそう。だから、父様がファラーシャ様に惹かれたのもわかるのよね」

　まるで他人事のように説明する少女に、ライルは不思議そうな視線を向けたものの、それを問う前に、アイフェが顔を上げた。

「あの呪い、解けそう？」

「まだわかりません」

　アイフェは不満そうに唇を尖らせる。

「ぱぱっとできないの？」

「できませんよ。魔術と言っても様々にありますし、魔術師なんて全能からはほど遠いんです。あなた、王族でしょう。そういう初代王とかの話はないんですか」

「あるけど。魔術の勉強はしなかったわ。あたしには魔力がないんだもの」

　ふてくされたような口調に、ライルが問うた。

「本当にないんですか？　絶対？　なぜわかるんです？　魔力のあるなしなんて」

「七歳までに初代王の使い魔が現れるかどうか、よ。その使い魔がわかれば、魔力のある子なんですって。あたしには現れなかった。バーティンも、見てないみたいね。ケイヴィラ叔母様は、小さい頃に会ったって言ってた」

「へえ」

　感心しているのかいないのか、そんな相槌を打ったライルに、アイフェが問い返す。

「あなたこそ、修行はしてないの？　色々できるんでしょう？　誰に教わったの？」

「父から、少し」

「お父様？　薬師じゃなかったの？　魔術師なの？」

「薬師ですよ。でも魔術師というか、祓魔を得意にしてます。旅をしていると、結構魔神に会う確率も高いんですよね。困っているひとに会ったときには、魔神を追い払っていましたよ」

「封印はしないの？」

「基本的には、祓うだけですね。なんだか古い本を持ってて、ぼくもそれを見ながら覚えたんですけど」

　ふいにアイフェが身を乗り出した。

「それ、いまも持ってる？　それを覚えたら、あたしも魔術師になれるのかしら」

「持ってますけど、ケイヴィラ様の屋敷に置いてあります」

　少女の勢いに気圧され、ライルはつい正直に答えていた。

　◇　◇　◇

　ライルは自分のどこに失言があったのか考えていた。

　アイフェはその本をどうしても見たいと言い張った。

　変装を解いたライルとともに、そのままケイヴィラの邸にやって来たのだ。

　ミアはずっとアイフェに付き従っているが、かなり不服そうな表情をしている。

　ファラーシャの宮殿に行くのに、ミアの振りをライルがしたことが気に入らないのと、どうしても本が見たいと訴えるアイフェに押し切られたのと、面白くないことが重なったからだろう。

　さっさと本を見せて王宮に送り返そうと、ライルは心に決めた。

　ケイヴィラは昼寝の最中で、ミアは厨房に行きお茶の用意をすると言い、アイフェはそのままライルの部屋に向かった。

　そしてライルは、くだんの本をアイフェに渡す。

　目をきらめかせて受け取ったアイフェだったが、表紙をめくり、次々に頁をめくるうちに、そのきらめきが消えていく。

「……何も書いてないわよ？」

　めくってもめくっても、少々厚めの紙を束ねた本には何も書かれていない。

「ああ。あなたにも読めないんですね。これはぼくにしか読めない、ぼくだけの本なんですよ。これを写したら父の本は、やはり文字が消えてしまったんです」

　アイフェは本を手に、ライルを見やる。

「代々続く魔術の本ってこと？」

「そうらしいですね。カビーカジュが守っている本だって、聞いています」

　カビーカジュとは、本を守る魔神のことだ。書が好きな良い魔神で、この世界に残ることを望み、それが許された数少ない魔神である。

「父様も持ってるはずなのよね、王家に伝わるカビーカジュの本……。今度見せてもらおうかな。あたしに、もしかしたら読めるかもしれない」

　アイフェはふっとライルを見上げた。

「ねえ？　あなたのお父様、都に呼べない？　祓魔師だったら」

「薬師です。住んでいる村は、ここから十日以上かかるところですよ」

「……そう」

「ですが、一応、状況だけは手紙で送っておきます。もしかしたら、何か知っているかもしれませんからね」

「ええ、是非お願い」

　そうして本を荷物に戻し、ライルは写本師五人分を得るために、行動を開始する。

「どちらにしても、通りすがりの魔神の可能性は低いでしょう。『バーティンを廃せ』は、何かの計画があるんでしょうね」

　実際、ファラーシャは十五日ごとに老けていく。もしかしたら、バーティンが年を取っていくはずだったのかもしれない。どこかで呪いがずれたのだろうか。

「地道に行きましょうか。普通に考えれば、呪われるのは誰かに恨まれてしまったときでしょうね」

「バーティンは恨まれるような子じゃないわ」

「個人的にはそうでしょうね。でも、王太子だとしたら」

　アイフェは俯いた。

「やっぱりそうなるわよね。王位を狙っているひとが怪しいって」

「バーティン殿下が廃されて、次に王太子になるのは誰ですか？」

「たぶん、父様の二番目の弟――異母弟なんだけど、ムイード叔父様」

　アイフェの台詞に、ライルが首を捻る。

「ちょっと待ってください。一番目の弟君は？」

「父様のすぐ下の弟のサヒード叔父さまは……。ムイード叔父様と同腹なんだけど、あたしが生まれる前に亡くなってるの。だから会ったことはないし、あんまり話を聞いた覚えもないわ」

「……あぁ、そうなんですね」

「そう。で、えっと、ムイード叔父様は城内に宮殿があるけど、自分の領地にいるほうが多いかしらね。次は、ムイード叔父様の息子のマムッド」

　一瞬アイフェは顔を歪めたものの、続ける。

「その次は三番目の、父様とは同腹の弟の、ラザーク叔父様になるのかしら？　でも、継承権は剥奪されてるから……」

「剥奪？」

　穏やかでない単語に、ライルが怪訝に聞き返す。

「ラザーク叔父様は、父様を襲ったの。バーティンが生まれたときに。父様に世継ぎが生まれたのが気に入らなかったんですって。それで、自分で封じた魔神を父様に向けたのよ」

「そのラザークってひとは、魔術師なんですか？」

「そうよ？」

　あっさりと認められて、ライルはため息をついた。この国の王家は魔術師の血を引く。薄くなってそれほど魔力はないとはいえ、魔術師がいないわけではないのだ。

「先に欲しい情報でした……。この王家に、他に魔術師はいるんですか？」

「いないわ。ある意味、一番この王家の人間なのは、ラザーク叔父様なのよね。でもずっと幽閉されてるの」

「え。まだ生きてるんですか？　国王を襲ったのに？」

「生きてるわよ、もちろん」

「甘くないですか」

「初代王の言いつけなの。家族仲良く」

「……よくそれで、いままで王家が続いたって思いません？」

「そうね。でも、悪いことじゃないでしょ？」

　他国では、王に即位した際に、兄弟すべてを殺してしまうような国もあるというのに。この国を平和だと喜ぶべきか、抜けていると嘲笑うべきか。

　ライルは気を取り直して、整理する。

「一番怪しいのは、ラザーク様、でいいですか？」

「でも幽閉されてるのよ。いくつか持っていた魔神を封印した小瓶も全部取り上げて。それに幽閉されている宮殿は、建てる前に地面に強力な魔法円を描いてあって、宮殿の中では魔術は使えないの。もちろん、魔神も呼び出せない」

　そこでライルは確認する。

「この王都内では、基本的に使い魔以外の魔神は動けないんですね？」

「ええ。もし王都内に魔神がいるとしたら、魔術師の使い魔だけよ。あなたの魔神みたいにね。さもなければ、叔母様のところに行こうとしている魔神ね」

「ということは、今回の呪いは、誰かが使い魔を使って呪いをかけていることには違いない、と」

「そうよ」

　そう言ってるでしょ、とでも言いたげなアイフェに、ライルは苦笑する。

「だったら、操っている魔術師を探すより、魔神を片づけたほうが早いってことですよね？」

「それができれば。街の魔術師に依頼してあるのだとしたら、探すのは簡単じゃないもの。でも別の魔神がまた呪いをかけに来る可能性もあるでしょ？　魔術師だって捕まえておかなくてはならないと思う」

「……ごもっとも」

　アイフェの正論に、ライルも同意する。

「魔神の名前がわかれば、すぐに封印はできるんですけど」

「そうなの？」

「まあ、道具がいりますが」

　それは明日にでも市場に行くとして、とライルはひとりごちて、続ける。

「どうやら十五日ごとにやって来る律儀な魔神のようですから、襲われそうな日には、ファラーシャ様の宮殿で見張りましょう。それまでは首謀者を探せばいい」

「うん」

　そうして、アイフェはふっと上目使いにライルを見た。

「ねえ？　ファラーシャ様に渡したあの腕輪。このあいだ、あなた、小瓶にも口づけてたわ。あれは何？」

「あれは……。ぼくが口付けたものには、魔力が宿るみたいで、硝子とか、特に透明な水晶は魔神を封印する力を持つんです。ただその水晶が、ぼく以外に使えるかどうかは――」

　話途中だったが、アイフェはライルの襟首をつかんだ。

　予想外の行動にライルはなされるがままに首を引かれる。

　そうして、唇が一瞬重なった。

　離れてから、アイフェは真剣な顔をしてライルに聞いた。

「これで、あたしにも魔神を封印できると思う？」

　ライルは深々とため息をつき、手の甲で自分の唇に触れる。

「……できないと思いますよ。そもそも、年頃の女の子がこういうことをしちゃいけないと思いますけど」

　そうしてアイフェは、今更ながら自分の行動に気づいたふうに、ざっと頬を染める。

「ち、違っ。バーティンのためよっ」

　そこへ折悪しく、ミアがお茶の支度をして戻ってきたのだ。

「ア、アイフェ様！　その破廉恥な男から離れてくださいっ！」

　盛大な音を伴い盆を取り落としたミアが、慌ててアイフェとライルのあいだに立ちはだかる。

「ちょ、え、ぼく？」

「違うのよ、ミア！　いまのはあたしから」

「はぁ？　なんてことをおっしゃるんですか！」

「ぼくは、不可抗力で」

「んな、なんですって？　乙女の唇をなんだと思って――！」

　アイフェは必死でミアをなだめることになったのだ。

　◇　◇　◇

　姉が弟思いなのはよくわかった。

　ライルは、アイフェの行動を思い返してため息をついた。

　ミアはどうにか納得してくれたようだが、終始冷ややかな視線を向けてくれたものだ。

「ライル？　どうかしたの？　何か悪いことでもあった？」

　衣はともかく、食住はケイヴィラの好意にすがるしかない状態だ。

　夕食の席で、ライルはケイヴィラに聞いた。

「いえ、なんでも。ケイヴィラ様はどう思います？」

「え？　ああ、バーティンのこと？　わたくし、身内は疑いたくないわ。ラザーク兄上のこともあるし。悲しくなるから」

「その悲しくなることを、お聞きしたいんですけど」

　食後の甘味として出された石榴を手の中で弄びながら、ケイヴィラは覚悟したように応じる。

「……何かしら？」

「王位を狙ったと聞きました。それで、幽閉されていると」

「ええ」

　ケイヴィラは辛そうな表情を浮かべたままだ。

「具体的には、どういうことでしょう？」

「公にはなっていないわ。この国の王が魔神に襲われるなど、あってはならないことですもの」

「そこです。魔神に襲われたとしても、国王には使い魔がいるはずです」

「ええ、そうよ。もちろん、王は無事だったわ。けれど、『魔神が王を襲った』というだけで、大変なことなのよ」

　この国の王は強い魔術師なのだ。すべての魔神を従えるほどに。そしてその魔力の庇護下で、民は心安く暮らしている。王に牙を剥く魔神の存在など、魔術師の存在など、あってはならない。

「でもラザーク様には、魔神を捕らえるだけの魔力があるということですね」

「その通りよ。ラザーク兄上は強い魔術師。ハリーク兄上には魔力がないの。ただ使い魔が、とても強力だから」

「その使い魔は、国王しか守らない」

　ライルはふうと吐息を漏らした。とても面倒な感じがする。

「あなたの使い魔は？」

　ふいにエーフのことを聞かれて、ライルは肩をすくめた。

「あんまり役に立ちませんよ」

「そう？　でもあなたが封じたのでしょう？」

「封じたというより、封じさせられたというか」

　ケイヴィラが首を傾げると、ライルが苦笑して続ける。

「この世界で生きるのが面倒になったって言うんですよ。だったら王都に行って、王に魔神の国へ送ってもらうようにって言ったんですけど、それも面倒だって」

　いつか王都に行くときがきたら、連れてってくれればいい、とエーフは言った。

『それまではおまえの使い魔になろう。おまえは魔術師じゃないんだし、それほど呼び出しはしないだろう？　時折なら、いい暇つぶしだ』

　ケイヴィラは楽しげな声を上げた。

「変わった魔神ね。では、預かりましょうか、その指輪。魔神の国へ送るまで」

「ここに着いたときにそう言ったんですけど、しばらくこのままでいいって言われました」

　指輪の中がどうなっているのか、ライルにはわからない。封印された魔神たちはそれぞれの空間を持つらしい。以前エーフに尋ねたときは、涼しい木陰で常に眠っていると教えてくれた。

「ぼくはそれほど呼び出しませんからね。指輪の中が、存外居心地がよかったのかもしれません」

「そうね。進んで封印されにくる魔神も多いですものね」

　二人の会話は日常的なようで、随分とかけ離れたものだった。