王女と魔術師

第三章

呪いの向かった先

　三度の満月。三度の新月。

『この身が自由を取り戻すまで』

　あとしばらくの隷属だ。あとしばらくの辛抱だ。

　憎きダーリア。憎き魔術師。憎き人間どもよ。

　自由になったなら、目にもの見せてくれようぞ――。

　◇　◇　◇

　北西には不毛の沙漠が広がっているというのに、季節風の吹く都には、この時期にはまとまった雨も降る。雨上がりには、緑の絨毯を広げたようになる景色は一見の価値があった。

　もっとも、今日はその可能性は薄そうだ。頭上には、澄み切った青空が広がっていて、小鳥のさえずりも遠くに聞こえる。

　そんな爽やかな空気の中で、ミアは瞬きを繰り返し、アイフェとライルを交互に見やっていた。

「アイフェ様。あの、あの男が、本当に」

「本当に呼んだのよ。ちゃんと来てくれてよかったわ」

　居室に招き入れられたライルは、アイフェが何か言う前に、口を開いた。

「ひとつ聞き忘れたんですけど」

「何？」

「もし呪いを解くことに失敗した場合、写本のほうはどうなるんでしょう？」

　アイフェはほんの一瞬考えたものの、ぼそりと応じた。

「中止」

　ライルが軽く目を伏せる。

「ぼくにとって、損ばっかりって感じがしてきました」

「成功する方向で頑張ってちょうだい」

　軽口に聞こえるかもしれないが、アイフェは必死で真剣だったのだ。

　そうして、アイフェは王妃の宮殿にライルを連れていったのだ、が。

「……そういえば、王女様。あなた、楽しんでるわけではないですよね？」

　げっそりとした様子で、ライルがアイフェに声をかける。

「弟が呪われてるのよ？　真面目にやってるわよ、失礼ね」

　しかしその声には隠しきれない笑いが滲んでいた。

　王妃の宮殿は、基本的には男子禁制である。出入りが常に自由なのは、息子と、夫である国王だけだ。王妃自身の身内であろうと、それ以外の男性であろうと、王妃の宮殿に入りたいのであれば、数日前には申請し、国王の許可を待たねばならない。

　ライルが入るには許可がもちろん必要なのだが、アイフェはその手間と時間を惜しんだ。

　アイフェは、基本的には常に侍女であるミアとともにいる。ミアであれば、アイフェのそばにいてもなんの不思議もないのだ。そして、王妃の宮殿に入るのにも、問題はない。

「ミアがちょっと急に育っただけよ」

「無理があります」

「大丈夫よ」

　ライルは深々とため息をついた。

　いま、ライルはミアに変装していた。

　変装と言っても、頭からミアに借りた薄衣を被り、全身をすっぽり長衣で覆っているだけだ。見えるのは手だけで、それも布の中にいれておけばわからない。

　しかしいくらミアが女性としては長身だとはいえ、男性の中にあってもライルは決して背が低いほうではない。

「まぁ、ミアはめったにそんな格好しないけど、堂々と歩いていれば誰も何も言わないわ」

　確かに、王女が連れている侍女がどれほど不審に見えても、面と向かってそれを告げるものはいないだろう。

「ばれたら、打ち首確実な気がします」

「ばれない」

「希望と願望っていうんですよ、それ」

「自信よ」

「根拠のない自信ほど怖いものはないって、いま実感してます」

　そんなライルの不安をよそに、強気で歩くアイフェにみな気圧されたのか、目的地に到着するまで、数人の侍女や女中たちとすれ違ったものの、口に出しては誰も何も言いはしなかった。

　しかし。

「バーティン。こんにちは」

「姉上、いらっしゃ――。……誰？　ミアじゃないね？」

　剣の素振りをしていたバーティンは、姉を見て声を弾ませたが、その横に控える怪しい人物に、当然のことながらたちまち警戒心をあらわにする。

「まさか、男のひと？　姉上、いったい何を――」

　アイフェはバーティンの口元に指を立てた。

「このひとはライルといって、ケイヴィラ叔母様のところに居候して」

「下宿です」

「ああ、もうなんでもいいわ。とにかく、魔術師なの」

　おおざっぱな紹介に、ライルは薄衣を持ち上げて、バーティンと視線を合わせた。

「はじめまして、殿下」

「ま、魔術師……！？」

「殿下は、呪いを受けられたとか？」

「あ、姉上？」

　バーティンが青ざめて、アイフェを見やる。

　公にしていいものではないと、バーティンでさえわかっているのだ。

「ケイヴィラ叔母様が保証してくれてるわ。ファラーシャ様ともお話がしたいのよ」

　そうして人払いをしてもらい、奥の部屋でくつろいでいたファラーシャと対面したのだが、母親は息子と同じような調子で繰り返した。

「魔術師……？」

「はい。こちらのアイフェ様から、バーティン様が呪われているとうかがいました」

　今日も薄絹を被っているため細かな表情はよくわからないものの、ファラーシャはアイフェとライルを見やって困惑している。

「でも、魔神が夜中に少し騒ぐだけで、それほどの害はありませんから……」

「少し騒ぐとは、どのように？」

「バーティンを廃せ。さもなくばその命、時を駆けるものと知れ。そう言うのよ」

　アイフェの言葉に、ファラーシャはかすかに笑ったようだった。なんでもないことを大袈裟にして、とでも言いたげに。

「ええ。ですが、それだけのことですもの」

「他にはないんですか？　そう言うだけ？」

「それだけですわ。現れては、そう言って、消えるだけです」

「どんな魔神です？　姿は？　声は？　何か特徴は？」

「それは――」

　口を挟みかけたアイフェだったが、ライルに視線を向けられて黙り込む。

　諦めたように、ファラーシャはゆるゆると話し出す。

「……大きな、影のような姿でした。顔立ちなどもわからず、ゆらゆらと定まらない輪郭で……。声も、掠れていて、聞き取りにくいのですけど、なぜか言葉ははっきりとわかるのです」

「そうですか。では、バーティン様？　その後、どこかに変化は？」

「わたしは、何もないよ」

「ファラーシャ様は？」

「いいえ、特に……」

　ライルはおもむろに動いた。

「失礼します」

　そうして手を伸ばし、ファラーシャの顔を覆っている薄絹を持ちあげた。

「ライル！　あなた本当に失礼よ、ちょっと――え、ファラーシャ様！？」

「は、母上！？」

　ライルを咎めていた二人は、あらわになったファラーシャの顔に息を飲む。

　そこにいたのは、五十歳を過ぎているであろう女性だった。

　ファラーシャは手で顔を覆うようにして背を向ける。その手さえ、あり得ない皺が刻まれている。

「年齢をお聞きしても？」

　あまりのことに動揺しつつ、アイフェが喘ぐように応じた。

「二十九歳よ。時を駆けるって、こういうこと――。どうしてファラーシャ様なの？　呪われているのは、バーティンじゃなかったの――」

「わたくしは、わたくしでよかったと思っております。バーティンではなく」

「や、いやだよ、母上！　こんな」

　すがりつくバーティンの頭を撫でつつ、ファラーシャの瞳にあるのは息子への愛情だ。

　ライルは考えるように顎に手を添えた。

「魔神の声を聞くたびに、もしかして年を取っていく？」

　ファラーシャは小さく頷く。

「随分、えげつない呪いですね。それでは、魔神が最初に来たのはいつです？」

「わたくしのことはお気になさらず、放っておいてくださいませ。わたくしはバーティンさえ無事であれば……」

　そんな戯言は聞き流し、ライルは再度聞いた。

「いつです？」

「……二ヶ月と、少し前に」

　アイフェが、ライルの横で頷いた。

「あたしも一緒にいたわ。あの晩は月がなくて、星がとても綺麗だったの」

　ファラーシャは、ゆっくりと話し出す。

「バーティンとアイフェ様と、夕食後に本を読んでいたのです。そのときが最初でした」

「次は？」

「その十五日後に」

「な？　どうしてすぐ、あたしに――」

　ライルに睨まれて、アイフェが渋々と口を閉じる。ここはライルが情報を集めなければいけない場なのだ。

「その次は？」

「十五日後です」

「次も？」

　ファラーシャがこくりと頷く。

「つまり、半月毎に呪いがかかるということですね。それが積もり積もって、この状況ですか」

「ええ。魔神がやってきた翌日、目が覚めると、おかしいと思うようになりました。肌などが違うと侍女にも言われて。鏡を見て、皺が増えたと思いました。髪にも白髪が――」

　とうとうアイフェは黙っていられなくなった。

「ファラーシャ様。それは、父様には――」

「言えませんわ。これは決して口外しないようにと、侍女たちにも言い聞かせてあります。どこからか漏れたら、わたくしは犯人を突き止め許さないと」

「でも、放っておいたら」

　ファラーシャはどんどん年を取り、しまいには死んでしまうではないか。

　声にして続けることができないアイフェに、ファラーシャが静かに言った。

「では、バーティンを廃せとおっしゃるのですか？」

「……ファラーシャ様」

「わたくしの身より、バーティンの身のほうが大切です。陛下にとっても同じことでしょう。ですから、これは」

　放っておいて欲しいと願うファラーシャに、ライルが吐き捨てた。

「馬鹿馬鹿しい。このままあなたが呪われて死ねば、バーティン様は無事にすむという保証はないでしょう？　今回乗り切ったとしても、同じ相手がまた呪ってこないとは言い切れません」

「それは、ですが」

　ライルが口にした言葉に、困惑し震えるファラーシャの肩を、アイフェが力づけるように抱く。

「大丈夫よ、ファラーシャ様。あたしが、絶対に呪いを解いてみせるから！」

　そんなアイフェに、ファラーシャはすがるように懇願した。

「いいえ、いけません、アイフェ様。アイフェ様にもしものことがあったら、わたくしはイシュヴァ様に会わせる顔がございません。ただでさえ、わたくしはあの方にひどい仕打ちを――」

「それは、あなたにはどうしようもできなかったことよ」

　二人の会話の意味が飲み込めないながらも、盛り上がっているところに水を差すようにライルが訂正する。

「ファラーシャ様。呪いを解くのはぼくです。彼女は何もしませんから、ご心配なく」

　ファラーシャは涙に濡れた目をライルに向けた。

　ライルは自分の腕にあった、水晶の粒を繋げてある腕輪に口付けて、それをファラーシャに渡す。

「もし魔神が出たら、投げつけてください。封印できるかどうかはわかりませんが、お守り代わりに」

「……ありがとう」

「魔術師。これで魔神を追い払えるの？」

「いいえ、殿下。残念ながら、ないよりはまし程度でしょう」

　ライルの答えに、それまで賢明にも場を見守っていたバーティンは、あからさまに肩を落とす。

「大丈夫よ、バーティン！　魔神を退治する方法をきっと見つけるから。あなたにかかった呪いは、きっと解いてみせるから。それまであなたは、母上様をちゃんと守るのよ？」

「――うん」

　バーティンは力強く頷いた。