王女と魔術師

第二章

魔術師

　王立図書館は、ケイヴィラの邸から王宮前の通りを真っ直ぐに行けば、着く場所にあった。

　ライルにも迷いようがない。

　外側は煉瓦造りの立派な建物で、内側は主立った通路には質素なものながらも絨毯が敷かれている。足音を響かせないための配慮だろう。

　写本するための部屋は、四人掛けの長い机がいくつも並び、葦筆が紙を滑る音しか聞こえてこない。

　書物は等間隔に並んだ背丈よりも高い棚に、整然と分類され並べられていた。求める医学書はもちろん、旅行記、博物誌、哲学書に占術の本まである。

　ライルは深呼吸して気を落ち着かせた。

　何万冊あるのだろう。確かにここにあるすべてに目を通すことができれば、とてつもない知識を得られるだろうが、それを覚え続けていられる人間などいるとは思えなかった。

　それに、もっと多くの人々に知識を与えるために、写本して持ち帰るのが一番だ。

　翻訳もしながらというのであれば、時間も労力も半端なことではない。

　歓喜に震えながらも、ライルはケイヴィラへのぶつけようのない小さな文句を、もみ消す努力をしていた。

　ケイヴィラの情報は、小出し過ぎるのだ。

　確かに入場は無料だが、むろん写本するというのであればそれなりに身元を問われる。筆も墨も紙も無償であるわけはない。

　王侯貴族たちであれば、自宅に写本師を囲って本を作ることもある。本を所有しているということが、一種の箔になるのだ。

　持っているだけのために大枚をはたくなど、ライルには信じがたいことだが、それでも学問の保護にはなるし、それを広く知らしめるのだとしたらいいことだ。

「さて」

　ケイヴィラに与えられた文具類は遠慮なく持って来た。席を確保して、どこから手をつけようかと考える。

　両親が寄越した一覧表を眺めつつ、はじめる前から疲れたようなため息を漏らす。

　すべての写本を終わらせるのに、何年かかるのか見当もつかない。しかし書き写すことでも勉強になるには違いない。

　ケイヴィラに言われている仕事は基本的に夜のことだ。昼は好きにさせてもらおう。

　はじめるか、と自分にだけ聞こえる声で呟き、医学書を手に取った。

　そうして、静かな時間が流れていたが、それは唐突に破られる。

　乱れた息が近寄ってきたと思ったら、ばんっと机に両手が置かれた。

　驚いて顔を上げたライルの目に入ってきたのは、軽く汗ばんでいるようなアイフェの姿だった。

「何ですか、いったい」

　声を落として尋ねるあいだも、周囲の視線が痛い。この闖入者は、突き刺さってくる無言の刃を感じないのだろうか。

　感じていないのだろうな、とライルは軽く天を仰いだ。

　アイフェは肩で息をしていて、いまだに整わない。

「や、っと、見つけ、たわ、よ――」

「……ぼくを、探してた？」

「魔、魔術師――」

　ライルは無言のまま立ち上がった。

　写本も途中であるが、アイフェをひきずるように、とりあえず建物から出るのが最善の解決策だろう。

　暗い屋内に慣れた目に、強い陽射しは少々目に染みる。

　ライルが太陽に手をかざしたとき、引きずられるままになっていたアイフェだったが、我慢しきれなくなったのか身をよじる。

「ちょっと、いい加減放しなさいよっ」

　どうやら、息切れはおさまったらしい。

　出入り口で言い合いをしていては、結局は迷惑になるし、目立つこと請け合いだ。

　建物の影まで連れていってからライルは腕を放し、言いたいことは色々あるがまずこう尋ねた。

「今日は、まさかひとりで出歩いているわけじゃないですよね、王女様？」

「ミアが一緒よ！　昨日も会ったでしょ、あたしの侍女！」

　噛みつくように言い返されるが、ライルはもう一度尋ねる。

「あぁ、昨日の、ね。で、どこに？」

「どこって、ここに――」

　横を見て背後を見てぐるりと一周見て、アイフェはようやくミアがいないことに気がついたようだ。

「どこかではぐれたのかしら」

　首を傾げるアイフェに、ライルはため息をつく。

「あなたに万が一のことでもあれば、罰を受けるのはその周囲の人間です。自分の立場ってものを考えるべきですよ、王女様」

「あなたに言われなくても、そんなことわかってるわよ！」

「そうですか？　とてもわかっている方の行動とは思えませんね、王女様」

　せっかくの写本の時間を邪魔されて、ライルも機嫌がいいとは言い難い。

　アイフェも、そこに思い至ったようだ。

「……邪魔をしたのは、悪かったわよ」

「ご理解いただけて恐縮です、王女様」

「あなた、さっきから『王女様王女様』って、あたしのこと馬鹿にしてるでしょう？」

「とんでもない、王女様」

「その言い方が馬鹿にしてるのよ」

「自覚を促して差し上げているだけですよ」

　ライルがにっこりと笑うと、アイフェはひくりと頬を引きつらせる。

「信じられないわ。叔母様ったら、どうしてこんな――」

　しかしアイフェはここで目に見えて、ぐっとこらえた。

「まぁ、いいわ。あたしのことはアイフェって呼んでちょうだい」

「とんでもございません、王女様」

「いい加減に、その当てつけがましい口調をやめて」

「いえいえ。不敬罪にでも問われたら、嫌ですからね」

「そんな罪になんかなるもんですか。あたしは王家の中でも軽い立場だもの」

　吐き捨てるような口調に、何かの事情を感じたライルは、ふと口を閉ざす。

　その隙をつくように、アイフェは身を乗り出した。

「そんなことより！　あなたに急ぎの用があったのよ、魔術師。ちょっと、どこに行くの」

　再び腕を引かれてアイフェが聞くと、ライルが前を見たまま応じた。

「ケイヴィラ様の邸に戻ります。どんな話か知りませんけど、魔術師がどうのなんて、おおっぴらに話すもんじゃないでしょうに」

「そうかしら。父様は魔術師だもの。みんな馴れてるわ。もう！　自分で歩くから腕を放して！」

　確かに少女を無理に連れているように見えるだろう。それはさすがに不本意なので、望み通りに腕を放して、ライルは吐息とともに呟いた。

「国王が魔術師の国。我が母国ながら、不思議な国です。魔術師なんて、国によっては火炙りにされかねないっていうのに」

「火炙り？　野蛮ね」

「それだけ危険なものだと思われてるってことですよ」

　魔神と対抗しうる、不可思議な力――。

　◇　◇　◇

　遙かなる古の時、この地には、魔神と人間が混在していた。

　しかし魔神に比して無力な人間は、彼らに怯え、隠れ住むことを余儀なくされていたのだ。

　そんな暗黒の時代に、一条の光のようにひとりの魔術師が現れる。

　彼は強大な魔力を持つ人間だった。

　彼は魔神が恐れるものを探し、魔神を意のままに扱うことができた。

　そして魔術師がその方法を他の人間たちに教えていった結果、人間は徐々に魔神を追いやりはじめたのだ。

　あるとき、ある部族の王――魔神たちは人間と同じように、いくつかの部族に別れていた――が、魔術師に提案する。

『魔神と括られても、人間に害を及ぼさないものもいる。悪鬼とともに退治されてはたまらない。その魔力で異なる世界への門を開くのなら、我らの一族は、魔神だけの国を造り、そこに渡ろう』

　魔術師はそれを聞き入れ、魔神の国となるべき世界への門を作った。

　そこは、この世界と似て非なるもの。人間ではおそらく暮らせはしないが、魔神ならば快適な世界だろう。

　かの魔神王の一族は門をくぐった。それに倣う魔神たちも次々に世界を渡った。

　しばらくして魔術師は門を閉じ、鍵をかけた。

　魔神の国から、魔神たちがやって来ることのないように。

　あちらの世界へ、人間たちが間違って渡ることのないように。

　そうして魔神が減ったこの地で、魔術師は王となり、このジャウハラ王国を作ったのだ。

　王となった魔術師だったが、魔神との諍いは続いていた。

　魔神の国へ渡ることをよしとしなかった魔神は、当然こちらに残っていた。

　人間を玩具のように弄ぶ悪しき魔神は、やはり魔術師が封じることになった。

　それは魔神王との約束だった。

『魔神の国へ渡りたくはないのかもしれない。しかし魔神と人間はともに存在すべき種族ではない。魔術師よ、消滅させることも可能であろう。だが我らは世界を譲った。たとえ従わぬ魔神といえども、消してはくれるな。封じて魔神の国へ、無理矢理にでも渡そうぞ』

　魔神の国への門の場所に、魔術師は宮殿を造った。

　門を守るのは魔術師の役目だ。封じた魔神を魔神の国へ渡すのも、魔術師の役目だ。

　それが、この国の王の役目となった。

　封じた魔神たちは、定期的に開かれる門から、魔神の国へ送られた。そしてその際には、自主的に魔神の国へ渡りたいという魔神――大移動のときにはなんらかの事情で渡り損ねた――がともに送られることとなった。

　この国の初代王は強大な魔力を持っていた。

　あらゆる魔神を従えるだけの魔力を持っていた。

　人々は王を恐れ、敬い、従った。

　五百年の時が流れたいまも、その直系の子孫が王となり、国を守っている。

　そして最高最強の魔術師である国王は、かの部族の魔神王ダーリアが使い魔として、守っているのだと言う。