王女と魔術師

終章

この先

　幼い頃から、数え切れないほどやって来ていた。

　逃げるように、救いを求めるように。

　ケイヴィラがいなかったら、自分はどうなっていただろうかと、アイフェは思う。

　ファラーシャがいなかったら、イシュヴァとクイサのもとで、自分はどうなっていただろうか、と。

　自分は自分だと言い切る強さはアイフェにはなかった。いままでのすべてが、アイフェを作っているのだ。

　いまのアイフェには、ほかに方法が見出せなかった。

「叔母様、おはよう！」

「……アイフェ、おはよう……。あの」

　ライルとハリークの双方から、事の次第の報告を受けたケイヴィラは、アイフェにかける言葉が見つからずにいた。

「あ、あの、アイフェ。久し振りね？　元気だったのかしら？　あなたがこんなに長いあいだ顔を見せなかったのも、なかったことだし、あの」

「あたしは元気よ、叔母様」

　確かにアイフェは朗らかだった。しかし、空元気という言葉もある。

「ライルは？」

「ええと、まだ寝てるんじゃないかしら」

「は？　もう、お昼近いのに」

「夜のほうが静かで涼しいし、写本がはかどるって、ちょっと夜更かしが続いているみたいなの。でも、そろそろ起こすべきかしら。昼食にもなることだから」

「なら、あたし、起こしてくるわ」

　ケイヴィラの答えを待たずに、アイフェは動きだした。

　扉の前で一度だけ深呼吸をして、部屋に入り込み、アイフェは彼の耳元で叫んだ。

「ライル！」

「うわ。……あなたはまた……」

　さすがに今回は、布団をはぐことはしなかった。

「男の寝ているところに、ずかずか入る王女様というのはどうなんですか……」

「あなたこそ、写本をするために下宿しているのに、寝坊のしすぎじゃない？」

　うっと珍しくライルが怯む。

　痛いところをついたようだと、アイフェは青年をやりこめたことに意地の悪い満足を覚えた。

「わかりました、今後気をつけます。で、あなたはどうなんですか。ミアさんは、こういう行動を注意しないんですか？」

「今日はミアは一緒じゃないの」

　また休みなのだろうか。使い魔として、そこまで人間じみているのもどうだろうか。それにしても門番を供にするのも、詭弁といえば詭弁だろう。

　ライルのそんな思い悩みを知るはずもなく、アイフェは明るく告げる。

「あたし、しばらく離宮に行くことになったの。ミアは王都に置いていくわ」

「どこへ行くにしろ、それはたぶん無理だと思……」

「でも置いていくの。すぐに出るから、ちょっと挨拶に寄っただけ」

　にっこりと笑う少女とは対照的に、青年は様子がおかしいことに気づいて眉間に皺を寄せる。

「どういう」

「写本師五人はちゃんと仕事するように言ってあるから大丈夫よ。製本師にも依頼をしておいたわ。ええと、それから。あれ以来、魔神は来ないわ。念のため、一ヶ月待ったけど、大丈夫みたいね。お陰様でバーティンもファラーシャ様も無事だったし、ありがとう。あと、エーフにもお礼を言っておいてね。じゃあ」

　言うだけ言って去ろうとするアイフェの手首を、寝台から飛び降りたライルが捕まえる。

「ちょっと、待ってください」

「何？」

「王様があなたを離宮に送るんですか？」

「自分から言ったのよ」

「そんなことする必要は――」

「だって。他にどうすればいいのか、わからないわ――」

　ラザークは死亡が発表された。密やかな埋葬で、王家の墓所には、棺が三つになった。

　ディカは監視がつき、マムッドは、何も知らないムイードと、馬の世話に勤しんでいるらしい。もともと主体性の乏しいマムッドである。父と一緒に馬にかまけていれば、きっとそちらに夢中になることだろう。

　クイサは、ラザークと入れ替わりに幽閉された。

「クイサの件は、父様は物凄くあたしに気を遣ってくれたみたい」

　本来であれば、斬首しても足りないほどの罪なのだ。しかし、イシュヴァとアイフェの乳母であり、本人は何をしたのかよく理解していない節がある。

「あの宮殿で暮らすようにって言われたとき、クイサは凄く恐縮してたんですって。こんな立派な暮らしができるなんてって感動して泣いていたって。それで、『イシュヴァ様がいつ王子様をお産みになっても、すぐに駆けつけることができます』って」

　クイサは、イシュヴァが愛しすぎて、壊れてしまったのだ。しかし本人は、幸せな国に住んでいる。それが、救いだ。

「ちょっとだけ、クイサが羨ましかったわ。クイサはきっといま、とても幸せなんだもの」

　ライルはじっとアイフェを見つめる。

「母様にとって、あたしは必要なかったの。クイサも、母様だけが大事だった」

　幼い頃、一番近くにいた二人は、アイフェを見ていなかった。

「だから、あたしの相手をしてくれたファラーシャ様の役に立ちたいって思ってた。そうすれば、あたしを必要としてくれるかもしれないって」

　なのに真相を暴いてみれば、母の仕業であったとは、滑稽である。

「母君は母君で、あなたはあなたですよ」

「あたしが男の子だったら、母様はこんなこと願わなかったかもしれないわ。そうしたら、いまとはまったく違う状況になっていたでしょうね。それとも、あたしがもっと母様が満足するような娘だったら――」

　そんなことを重ねるアイフェの頬を、ライルは両手でそっと包んだ。

「そういう仮定法に、あまり意味はないですよ」

　そんなライルの慰めに、アイフェは薄く笑う。

「あたしには魔力がないの」

「知ってます」

「あなたが羨ましかったわ。魔力があったら、父様はあたしを気にかけてくれたかもしれない」

　いまでも十分気にかけてますよ、とはライルが伝えるべきことではないのだろう。

「でも、ないものはどうしようもないものね。あたしは、あたしができることを頑張るしかないのよね」

　そうしてアイフェは微笑む。

「離宮に図書館があるわ。こっちの図書館にはない本があるはずだって、父様が教えてくれたの。だから、それを取りに行くだけよ」

　気が抜けたように、ライルは顔を覆った。しかしふと、アイフェを見やる。

「それを持って、王都に戻ってくるのは、いつです？」

　アイフェは答えなかった。戻るつもりがないのは、明白だった。

「では、一緒に行ってもいいですか。写本したい本は、自分の目で見てみたいですね」

「だめよ。必要な本は、手紙で教えてくれればいいわ」

　事後処理は、ケイヴィラにも教えてもらっていた。ファラーシャとバーティンから、丁寧な礼状も届いた。

　しかしライルは、アイフェの口からじかに聞きたかったのだ。

　なのに元気な王女は、この一ヶ月ほど引きこもって出てこない。

　ようやく出てきたと思えば、こんな感じだ。

　ライルは腕を伸ばして、アイフェを引き寄せる。

「ちょっと、ライル……！」

「だから、頑張りすぎだって言ったでしょう。我慢することはないですよ」

　アイフェは、おずおずとライルの背中に腕を回した。

　マムッドに無理矢理抱きしめられたときとは、全然違う。

　なぜかひどく、安心するものだった。

　そうしているうちに、母のこと乳母のこと、諸々が押し寄せて涙が溢れて止まらなくなっていた。

　アイフェが泣いているあいだずっと、ライルはただ黙って、胸を貸していた。

「……ありがと。ちょっと、すっきりした」

「それは、何より――」

　そんなアイフェの耳に、雫型の紫水晶の飾りを見つけて、それにそっと触れる。

「似合う？」

　気づけばライルは、赤い目元をしながらふわりと笑うアイフェに、口付けていた。

　少しだけ長く重なっていた唇が離れたとき、少女が小さく呟いた。

「未練がましいけど、魔力が移ればいいのにって思う……」

「残念ながら、そんな伝染性はありません」

「わかってるわ」

　甘い台詞を期待していたわけではないが、魔力の話題は想定外だ。

　ライルはこつんと額を合わせた。

「もし今後、あなたがまた魔力を欲するようなことがあれば、ぼくに言ってください。出来る限り、手伝いますから」

「……報酬はそんなに払えないわよ？」

　少女の現実的な台詞に、青年は喉の奥で笑う。

「そこは、話し合いましょう」

　そうしてアイフェは自分の唇に指を当てる。

「なぜ、あたしに口付けたの？」

「したかったから。という理由では、不敬罪になりますか？」

　ならないって前にも言ったでしょ、とはアイフェは口にしなかった。代わりに、こう答える。

「……じゃあ、敬った感じの口付けをして」

　アイフェがじっとライルを見上げる。

「仰せのままに――」

　魔術師は王女の望みを叶えるべく、首を傾けた。

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最終回となります。

ざっとですが読み返してみると、視点ぶれぶれで読みにくいですね……。

つたない作品にお付き合いいただき、ありがとうございました。