王女と魔術師

第五章

王弟妃ディカ

　ライルがミアに呼ばれてやって来た。

　時間帯が時間帯だったので、ミアは食事の準備のために、席を外す。

「うまくいったんですか？　何かありました？」

　アイフェは力無く首を振り、持ってきてしまった小瓶をライルに見せる。

「こういう感じのものしかなかったわ」

「普通の香水瓶ですね」

「宝石箱は確認できなかったの。でも、きっと何かあると思う。ディカ叔母様がラザーク叔父様のところに行って、手ぶらなんてあり得ないでしょ」

　言いながらも、マムッドに触られた感触が気持ち悪くて、そこをさすり続けている。

　それをライルが見咎めた。

「どうしたんです？　そんなに腕をこすって」

「マムッドに触られただけ。なんだか――」

　ライルはアイフェの腕を取った。

「肌が剥けますよ。触られたって、マムッド様は酔っぱらってでもいたんですか？」

「知らないわ。あたしには素面に見えたけど。でも前にくれた香水は、娼館で使う香水で、それをつけたあたしに今夜会いたいって」

　ライルはため息をつくしかできなかった。

　恋しい女に娼婦の香りをつけたい男もいるだろうが、それを女に告げるというのはどうだろう。

　しかも、まだ少女と呼ぶに相応しい王女に、だ。

　アイフェは小刻みに震えていた。

「こ、今夜、マムッドが来たら、どうしよう――」

「来る？　この部屋に？」

「なんだかよくわからないけど、勘違いしてるみたいで……。あたしが、マムッドを好きだって。でも」

　珍しくアイフェは怯えていた。力では適わないのだと、思い知らされたからだ。

「だったら、ケイヴィラ様のところに避難したらいいですよ。それかバーティン様のところに」

「バーティンは、だって大変なのに」

「ひとが多いほうが心強いでしょう、あちらも」

「うん……」

　邪魔になるだけかもしれないと片隅で思ったが、情けないことにマムッドに対する恐怖が勝って、ライルの提案に乗ることにした。

　バーティンのところに泊めてもらおう。しかしこれから毎日そうするわけにもいかない。

　そんな動揺の中、食事の準備の手を休めて、ミアが取り次いできた。

「アイフェ様。ディカ様がいらっしゃいましたけど……」

「叔母様が？　マムッドは一緒？」

「いいえ」

「じゃあ、いいわ。でも……」

　ちらりとライルを見やる。

「奥の部屋に入って構わないのであれば、隠れていますよ。覗き見はしてもいいですよね？」

　何かあったらきっと助けてくれる――と、アイフェは無意識のうちに頼り、ほっと息をついて、ディカを居室に入れた。

「叔母様、いらっしゃい。珍しいわね」

　動揺は現れていないと思う。アイフェはいつものように、当たり障りない笑顔を見せた。

「あら、あなたこそ、わたくしが湯浴みに行っているあいだに、部屋に来たのでしょう？」

　アイフェはぎくりとするが、ディカは上機嫌だ。その理由はすぐに知れた。

「アイフェ。マムッドと結婚してくれる気になったんですって？」

　その内容を理解するのししばし時間がかかったものの、思い切り否定する。

「なってないわ、叔母様。どうしてそういうことになるの？」

「あら、でも。あの子の贈った香水が気に入ったのでしょう？　違うと言うの？　では、わたくしの部屋で何をしていたの？」

「そ、それは」

「香水瓶がひとつなくなっているのよ」

　ディカが意地悪く言うところへ、アイフェが観念したように差し出した。

「それは、これよ。この件に関してはごめんなさい。持ってくるつもりじゃなかったの。マムッドがいきなりやってきてびっくりして――」

「わたくしの香水が欲しいの？」

　どういうわけが誇らしげな叔母に、アイフェは首を振った。

「違うわ、ディカ叔母様。それに、マムッドは全然関係ない」

　アイフェは、真っ直ぐにディカを見つめた。

「叔母様、正直に答えて。ラザーク叔父様のところに、何をしに行ったの？」

　この問いに、ディカは目に見えて動揺した。

「な、なんのこと？」

「許可証なしで、叔父様のところに、何しに行ったの？」

　再度問うと、ディカがごくりと息を飲む。

「馬鹿なことをおっしゃい。許可証なしで、ラザーク様に会えるわけがないでしょう。そもそも、わたくしにはラザーク様に会う理由が――」

「ディカ叔母様が、ラザーク叔父様に会いに行ったのは、わかっているの」

「……あの門番ね……！　あれだけの大金を払って……。秘密にすると言ったくせに……」

　ディカは憎々しげに吐き捨て、はっと口をつぐむ。アイフェの疑惑を、自分で認めてしまったからだ。そうして、開き直った。

「わ、わたくしは、義弟を案じて」

「だったら父様に許可証をもらえばいいわ。なのに、こそこそと」

　しかしその発言が、ディカのかんに障ったらしい。

「こそこそ？　わたくしがいつ？　わたくしはただ、魔神を譲ってもらおうと思っただけよ。さもなければ、捕らえるすべを！　わたくしと手を組めば、すぐにそこから出してさしあげると言ったのに――」

「お、叔母様……？」

　たがが外れたような叔母に、アイフェが怯む。

　ディカは威圧するように、姪を覗き込んだ。

「ラザーク様は、忌々しいことに、わたくしには手を貸してくださらなかったわ。わたくしが、王妃ではなかったから！　でも、イシュヴァ様にはどうだったのかしらね」

「か、母様……？」

「ええ！　こそこそしていたのはイシュヴァ様のほう。まったく何をしていたのやら！」

「母様がどうしたっていうの？」

　表情を強張らせるアイフェに、ディカはどこか獲物をなぶるような笑みを浮かべていた。

「ほほ。亡くなった方をどうこういうつもりはありませんけど、イシュヴァ様はラシード様と昵懇だったのよ。あなた、知らなかったの？」

　母の行動など、知るはずもない。アイフェは、実の母であるイシュヴァとは親密ではなかったから。

「あなたもイシュヴァ様の娘ということかしらね」

　意味ありげに、ふんとディカは鼻で笑った。

「イシュヴァ様は、闇に紛れるようにしてよく行っていたわ。本当に、何をしに行っていたのかしらね？」

「……何をしていたと言うつもり？」

　低く問うアイフェに、ディカは肩をすくめた。

「ラザーク様は美丈夫ですものね」

「まぁ、ディカ様！　言っていいことと悪いことがあります！」

　ひりつくような空気に、急に割り込んできたのは、クイサだった。

　ミアがクイサの背後で、引き留められなかったことを無言でアイフェに詫びている。

「あら、あなた。まだここへ出入りしているの？　隠居したのではないの？」

「わたしのことはお気遣いなく。ディカ様、イシュヴァ様への無礼な発言、取り消していただきたいですわ」

「そうよ、叔母様。母様を侮辱するつもりなら」

　それでもイシュヴァはアイフェの母なのだ。

「侮辱？　王妃と言ったところで、王子を生めなかった妃にどれほどの価値があるというの？」

　蔑むような発言は、アイフェの胸に突き刺さった。

　そうして瞬きひとつの間のあとに、ディカが急にわなないたかと思ったら、ぶるぶると震える指を上げた。

　その指先を、アイフェが追う。

　そこには、バーティンのところにやってきていた魔神がいたのだ。

　クイサは胸元で手を組んで、壁際で魔神を凝視している。

　いくつかのことが、起きた。

「き、きゃああああ！」

　ディカの悲鳴を合図としたように、いきなり部屋の中に強風が吹き荒れる。まるで小さな竜巻が生まれたかのようだった。

　魔神の姿を認めた瞬間に、ライルはエーフを呼び出していた。

　飛び交う家具や調度から守るように、ライルはアイフェを抱え込む。

　エーフが魔神に飛びかかっていったと同時に、魔神は姿を消した。

　そんな中、幸運にもディカは気を失ったようだ。

　静まりかえった部屋で、クイサが声を震わせた。

「魔神が、なぜ……。お、おまえ、魔術師なのでしょう？　なぜ、こんな」

「生憎、副業魔術師で、全能者じゃないんですよ。とりあえず、ぼくの使い魔が追いかけては行きました」

　そうして、クイサはぽかぽかとライルを叩く。

「おまえ、アイフェ様をお離しなさいっ」

「あ、失礼」

　どちらかといえば、アイフェがライルにしがみついている状態だったで、はっとしてアイフェが離れる。

　そうしてアイフェの視界に入ってきたのは、額から血を流すライルだった。

「や、やだ、ライル、大丈夫！？」

「何かの破片が、かすっただけです」

　言いながら、袖口で額の傷を拭う。ついた血に少し顔をしかめたものの、それほど痛みはない。

「額の傷は、出血のわりにそれほど大きくはないんですよ」

「ほ、本当に？」

「ええ、それよりミアさんのほうが」

　はっとしてアイフェが振り向くと、ミアがうずくまって頭を押さえているところだった。

「ミア！」

　ミアは頭でも打ったのか、近くに壺が転がっている。

「大丈夫、ミア！」

「あ、はい……。ちょっと、くらくらしますけど」

「壺が頭に当たったんですか？　どの辺りです？」

　そうミアに手を貸そうとするライルを、アイフェが止める。

「あなたもだめ！　怪我をしているでしょう」

「ぼくは医者を目指してるんですよ。このくらいの手当は自分でできます」

　それから、じっとミアを見つめた。

「とりあえず、ミアさんはそこに横になってください。頭を打ったのなら、大事になることもあるんですよ」

「いえ、でも、なんとも……」

「ミア、言うことを聞いて」

　アイフェに言われて、素直に従う。

「あとは、えっと、包帯？　軟膏？」

「包帯を巻くほどの怪我ではないですね、ぼくのは。ケイヴィラ様の家に帰ってから、手持ちの薬を塗りますよ」

「じゃあ、えと、何が必要……？」

　口は動くものの、まだ行動する気力がないようだ。

　ライルはそんなアイフェに、ふと視線を変えた。

「クイサさん？　彼女に珈琲でも持ってきてください」

「言われるまでもありません」

　きっとクイサはライルを睨みつける。

　アイフェはクイサを見てライルを見て、横たわるミアを見て、なんとか言葉を発した。

「珈琲。は、あとで、いいわ。でもやっぱり、手当を。綺麗な布とか、お湯とか」

「ああ、じゃあ、それを」

　クイサは渋々動き出す。

「どの辺りを打ったんです？」

「ここですね」

　ミアはそう言って、右のこめかみ辺りに手を添える。

「こぶはできていないようですし、出血もないですね。では、この指を追ってください」

　ライルは人差し指を一本立てて、ミアの顔の前で左右に何度か往復させる。ミアの視線はそのあとをしっかりと追った。

「目眩や吐き気は？」

「大丈夫、だと思います」

「ゆっくり、起きあがってください」

　ミアは言われたように、上半身を起こした。

「どこか動かしにくい場所や、しびれている場所は？」

「ありません」

「そうですよね」

「……あの」

　ミアにだけ見えるように、ライルは口元に一瞬だけ笑みを浮かべた。そしてアイフェを振り返るときには、すでに真顔だ。

「でももし今晩あたり、具合が急に悪くなるようでしたら、医師を呼んでください」

「ええ、何かあるようなら、呼ぶわ。ありがとう」

　そのときちょうどクイサが戻ってくる。

　お湯と布で、ライルが自分の額を拭こうとするのを、アイフェが布を奪う。

「じっとしてて。自分じゃ見えないでしょ。そっと拭いてあげるから」

「鏡でも貸していただければ……」

「じっとしていなさい」

　目に涙を浮かべたその剣幕に、ライルが引き下がる。

　ゆっくり傷の周囲から血を拭っていく。確かにライルの言う通り、傷はそれほど深くも大きくもないものだった。

　ほっとアイフェは安堵の息を漏らす。

「傷は大きくはないわ。血も止まりそうだけど、あて布をしておいたほうがいいんじゃない？」

「大げさに包帯を巻くつもりはありませんよ。止まりそうなら、放っておきます」

　そんなやりとりの横では、クイサがミアに怒鳴っていた。

「侍女として失格ですよ！」

「す、すみません」

「まず主人を守るものでしょう？　それを――」

「やめてちょうだい、クイサ！」

　すると、クイサの矛先はアイフェに向いた。

「アイフェ様は甘すぎます！　イシュヴァ様であれば――」

　この言い分に、アイフェは反射的に叫んでいた。

「母様が厳し過ぎただけよ！　いい加減にして！」

　その言葉に、クイサの表情がたちまち歪む。

「なんて、お可哀そうそうなイシュヴァ様……」

　クイサは悔しげにそう言うが、それ以上アイフェに食ってかかるようなことはなかった。

「……呪い云々で案じておりましたが、案の定。わたし、しばらく泊まり込みますわ。ミアもあの状態ですから」

　そう冷やかな視線を向ける。確かに、軽くても怪我人だ。しかも頭を打っている。

「わ、わたしは大丈夫です」

「何を言っているのです。アイフェ様にご不自由をかけるわけにはいきません」

　アイフェは、そんな二人の声が急に遠くなったような気がした。

　なぜか自分の体が傾いていくのはわかったが、止めるすべがない。

「アイフェ!?」

　ライルの声が、最後に聞こえた。