王女と魔術師

第四章

門前払い

　王妃の宮殿より、よほど豪奢な作りであった。

　金色を基調にした唐草模様の壁紙、床を覆う細かな織り目の絨毯、螺鈿細工が施された家具が並び、置いてある水差しひとつとっても黄金製だ。

　そんな豪奢な一室で、マムッドは母ディカに泣きついていた。

「アイフェが魔術師を連れていましたよ」

「なんですって？」

　それを聞くや、母はただでさえ吊り気味の目をさらに吊り上げた。少々肉付きのよいディカは、耳にも首にも指にも、これでもかというほど宝飾品をつけ、たっぷりと絹地を使った衣装をまとっている。かなり化粧は濃くなったものの、若い頃の美しかった面影がないでもない。

　息子は母の勢いに押されて身をすくめていた。

「バ、バーティンの呪いを解こうとしているようです」

「まったくあなたときたら……！　呪いなどどうでもいいのですよ。あなたがさっさとアイフェをものにしてしまえば、いいだけのことでしょう！」

　下世話な言葉に、しかし息子は拗ねたように唇を噛む。

「でも、母上。アイフェはわたしの妻になりたくないと――」

「たとえそうであっても、妻にするのです！」

「それに、バーティンが王になると……」

「呪いが解けない可能性もあるでしょう！？」

　ふんと鼻息も荒く、先程とは違う台詞を吐くディカを、マムッドは恐る恐るうかがった。

「……バ、バーティンの件は、その、母上の仕業ではないのですか……？」

　息子の疑いに、母はきっと息子を睨め付けた。

「わたくしが、バーティンを呪ったとでも言うのですか」

　その静かな剣幕に、マムッドがびくりと身を震わせる。

「で、でも、バーティンが生まれたとき」

　バーティンが生まれなければ、王位は夫ムイードに移り、そして息子マムッドが王になるはずだった。ディカは国母として、君臨するはずだった。

　バーティンが生まれて、誰より嘆いたのはディカかもしれない。

　冷や汗を流すマムッドの前で、突然、高笑いが響き渡った。

「ほほほほ。わたくしが呪うですって？　くだらないことを言っていないで、アイフェを妻になさい。既成事実でも作ってしまえばよいのです。そうすれば陛下もあなたを蔑ろにはできないはずよ。もっと高い地位をくださるに違いないわ」

「は、はい」

　そしてマムッドは、ディカが持つ小瓶に気づいた。

「母上。その小瓶は？　新しい香水ですか？」

「いいえ、古いものよ。それがどうかしたの？」

「いえ。アイフェにまた贈るものかと思いまして」

　この台詞に、かっとディカが声を荒げる。

「妻にしようという娘への贈り物くらい、自分で考えてごらんなさい！」

　結局は何もかも自分で用意するくせに、母は息子を怒鳴りつけた。

　◇　◇　◇

　ムイードの馬談義から解放された頃には、さすがにアイフェはぐったりしていた。

　延々続く馬の話は、アイフェにはよくわからないものも多い。しかし、笑顔で相槌を打ちつつ耳を傾けるのが、大好きな叔父への礼儀というものだろう。

　ライルは少しも苦ではなかったようだ。

「ぼくは面白かったですよ。綺麗な馬が生まれるといいですよね」

　そんなライルに尊敬の眼差しを向けて、アイフェは覚悟を決めたように言った。

「次は、ラザーク叔父様ね」

「ああ。噂の魔術師ですね」

　しかしいつものような軽口が返って来ない。

　そのまま、ライルも黙って歩く。

　城壁で囲まれたこの王宮では、王族が住まう宮殿は密集して建ち並んでいる。王の宮殿と続きになっている王妃の宮殿、少し離れてアイフェが暮らす宮殿、ムイードの宮殿。

　ケイヴィラは王宮外に邸を構えているが、ここに暮らしても問題はないのだ。

　いまは王族が少なく、宮殿も余ってはいるが、成人すればバーティンのものになる王太子の宮殿もある。

　しかし、その宮殿だけは、ひとつだけ隠れるようにひっそりと、離れて建っていた。

　窓には、優美な設えながらも格子がはめられているし、張り巡らされた門塀は高くそびえている。直立不動で佇む二人の門番は厳しい顔を崩さない。

「あ……」

　ライルが上げた小さな声に、アイフェは足を止め振り返る。

「どうしたの？」

　アイフェの向こうには小さな宮殿が見える。訝るような門番の表情まで読みとれそうな距離だった。

「いや、あ、ああ。そうか、魔法円があるんでしたね。あの建物を中心としたものなら、随分と大きい……」

　魔術師を幽閉しているのだ。念には念を入れて入れすぎということはないだろう。

「わかるの？　魔法円があるって」

「わかりますよ」

　当然だとばかりに頷くと、アイフェはふっと余所を向いた。

「……」

「何です？」

「なんでもないわ」

　アイフェは悔しさを必死で押し隠していた。

　魔力が欲しかった。魔術師になりたかった。バーティンを守れる力が欲しかった。父の役に立てるような娘でありたかった。

なのにどうして、自分ではなく、ライルにあるのだろう。

　不機嫌になったアイフェは、そのまま門番に向き合うことになった。

　しかし、門番は二人を通す気はないらしい。

　持っていた槍を交差させて、拒絶する。

「許可証のご呈示を」

「……あたしは王女アイフェよ？　姪が叔父に会うだけなのに、止めると言うの？」

　珍しく威厳を見せたアイフェだったが、門番は実に職務に忠実だった。

「陛下からのご命令でございます。誰であろうとも、陛下の面会許可証が必要になります」

　すごすごと引き下がるしかなかったアイフェを、ライルは揶揄することはなかった。

「厳重ですね」

「――そうね」

　王女という立場には絶対の自信を抱いていたアイフェは、かなり落ち込んでいたのだ、実は。こういうことにしか、使い道のない肩書きではないか。

　とりあえずアイフェの部屋に戻ろうと、王宮内を歩きながら、ライルは少女に尋ねる。

「いままで会いに来たことないんですか？」

　ばつが悪そうにしながらも、頷いた。

「ないわ。だから、許可証だなんて知らなかった。ラザーク叔父様は、ちょっと怖くて、あんまり話をした記憶もないのよ」

「怖い？」

「うん」

　ラザークは物腰も柔らかく、人当たりもいい。けれど醸し出す雰囲気が、アイフェには恐ろしくてたまらなくなることが、あったのだ。

「父様には、許可証をお願いしてみるけど、今日明日っていうのは多分、無理だと思う……」

　そもそも、一番最近父の顔を見たのはいつだろうかとアイフェは考える。

　食事をともにしたのは、ファラーシャが気を遣い、声をかけてくれたときが最後だったはすだ。あれはバーティンの立太子の儀の前日だ。

「許可証は必要でしょうけど、でも理由を言うことになるんじゃありませんか？」

「あ……」

　ファラーシャが隠そうとしていることを、アイフェが告げてしまうわけにはいかない。しかしそれでは、ラザークには会うことができない。犯人がラザークだった場合、手遅れになることもあるだろう。

　アイフェは眉を曇らせたが、ぱっとライルを見上げた。

「あなたの魔神で、なんとかならない？　ラザーク叔父様のそばまで忍び込めたりとかできないかしら？」

「は……？」

　いいことを思いついたとばかりに顔を輝かせるアイフェに、ライルは気圧される。

「呼び出してみて。そういえば、あたしちゃんと見たことなかったわ」

「魔神なら、このあいだケイヴィラ様のところで封印したのを見たでしょう」

「あなたの魔神よ。小さい男の子だったわよね？」

「……単に見たいだけですね……」

　魔法円から出たあたりの大樹の陰で、ライルはエーフを呼び出した。

『何？　また迷った？』

「迷ってない」

　細い煙が立ったと思ったら、声とともに男の子が現れた。その男の子の目線はライルと同じ位置にあり、足元は地についていない。

「それより、エーフ。あの建物わかる？　あそこに入りたいんだけど、忍び込めるかい？」

『朝飯前』

　胸を叩くようにして請け負って、おそらくそれを実行するべく姿を消した。

　ややあって、『ぎゃん』という声が聞こえたと思ったら、エーフが目の前にぱっと姿を現す。

『なんだよ、あそこ！　聞いてないぞ、痛い！』

「魔法円があるんだ。かなり強力なやつ。やっぱり抜けられないか」

『先に言えよ！』

　幼い少年が涙目になっている様子に、アイフェは罪悪感を覚える。

「ご、ごめんね、大丈夫？　あの、魔法円の中で呼び出してみたら、どうかしらね？」

　アイフェはライルにそう提案するが、ライルもエーフも首を横に振る。

「あの中では呼び出すこともできないと思いますよ」

『そうそう。おれはたぶん指輪から出られない。すっげーな、あれ。何が封じてあんの？　って、誰こいつ？　そういえば、前にも見たことあるぞ。おまえの嫁？』

　エーフはアイフェに気づいて、ライルに尋ねる。

「違う。なんだか色々飛びすぎだよ、エーフ」

『じゃ、何？』

　エーフは物珍しそうにアイフェの周辺を飛び回っていたと思ったら、くんと鼻をならした。

『……なんだか、ダーリア様の匂いがする』

「ここは王宮だからね。魔神王がいると言われている場所だよ。それに彼女は、王女様だ。魔神王と約束を交わした王様の子孫だよ」

『ふうん』

　エーフがアイフェを見ていたように、アイフェもエーフを見ていた。

「あなた、いくつなの？」

　幼い外見の魔神は、ぱちくりと目を瞬く。

「年。すごく幼く見えるんだけど、いくつなの？」

『まず年齢を聞かれたのは、はじめてだよ。いくつなのかなんて、覚えてない。ダーリア様よりは確実に若いけどな』

「ダーリア様って魔神王のことよね？　あなた魔神王に会ったことあるの？　どんなひと――魔神？」

「ダーリア様は美しくて強くて優しくて怖くて、綺麗で優雅で強大で恐れ多くて、それから麗しくて性格がよくて」

「あ、うん、素敵だってことはよくわかったわ」

　自分で尋ねたことだが、同じことが延々繰り返されることが予想されたので、アイフェは半ば強引にエーフの言葉を遮った。

　しかし、エーフはアイフェの言い回しが気に入ったらしい。

『おまえ、いいやつだな！　ダーリア様は素敵な方なんだ！』

　小さな魔神がご機嫌で、アイフェの周囲をゆっくりと飛び回りだした。

「あたしは、アイフェというの。いま、ライルの雇い主」

『雇い主？』

「足元を見られたんだよ」

『よくわかんないけど、そうなのか』

　あまり物事を考えていなさそうなエーフに、ライルが苦笑する。

「あのね、エーフ。あたしの弟が呪われているの。それを解いてもらいたいのよ。お願い、あなたも協力してね？」

　エーフはライルを見やった。

「そういうことになったから」

『でも、おれ、人間に直接触れないぞ？　捕まえるのとかもできないぞ？　ダーリア様との約束だからな』

「ああ。そうか」

　悪しき魔神ならともかく、約束の魔神王の一族であれば、人間には絶対に危害を加えることができない。

「それは、考えるよ。ただ、少し、呼び出す回数が増えると思うから、承知しておいて」

『ま、いいけど。こいつはいい奴っぽいからな』

「ありがとう！」

　エーフは子供のようににっと笑って、指輪に戻った。

　アイフェも満足そうに胸を撫で下ろしている。

「エーフはちょっと単純なところがあるんですよ」

「いいじゃない、可愛らしくて」

「まぁ、エーフが忍び込めないということはわかったので、やっぱり許可証をなんとかして手に入れないと」

「うん……。バーティンのことに触れないように、なんとか話を考えてみるわ」

　そこへ、ミアが慌てて駆けて来たのだ。

「アイフェ様！」